鬼の花嫁は役行者に隷属契約されました～

第十二話：香睡蓮（こうすいれん）の罠、繋がれる想い

　役小角（えんのおづぬ）様の緊迫した声が、朱音（あかね）の遠のきかけた意識を辛うじて現し世に繋ぎとめていた。けれど、あの人を惑わすような甘い花の香りはますます濃くなり、まるで重たい絹の布のように朱音の五感を覆い尽くしていく。体が鉛のように重く、指一本動かすことさえ億劫だった。

「……やはり、あの花の妖か」
　役小角様の苦々しげな呟きが聞こえる。戻ってきた義王（ぎおう）が持ち帰った情報と、朱音の容態、そして町に微かに漂い始めた不自然なまでの花の香りを総合し、彼は瞬時に原因を特定したようだった。

「義王、町で近頃、妙に美しい花が咲き始めたという噂はなかったか？ あるいは、その花を見てから体調を崩したという者が」
「はっ。確かに、町外れの古い屋敷の庭に、見たこともない蓮に似た花が咲き誇り、それがあまりに美しいと評判になっておりました。しかし、その屋敷に近づいた者が原因不明の倦怠感を訴えるという話も……」
「それだ」
　役小角は断言した。

「妖の名は、おそらく【香睡蓮（こうすいれん）】。その芳香で人の意識を朦朧とさせ、生気を少しずつ吸い取り、美しい花を咲かせるという質の悪い妖だ。特に、清浄な気や純粋な魂を持つ者を好むというが……」
　そこまで言って、役小角様はちらりと朱音の赤い瞳と、隠された角のある額に視線を向けた。

「……あの娘の持つ、人ならざる者の気質が、ことさらに奴を強く引き寄せたやもしれんな」
　その言葉には、普段の彼からは感じられないほどの焦りと、微かな後悔のような響きさえ含まれているように朱音には聞こえた。自分のせいで、またこの人に面倒をかけてしまっている。その申し訳なさが、熱に浮かされた胸をきりきりと締め付けた。

　役小角様は懐から数枚の呪符と、あの禍々しい妖すら一撃で滅した独鈷杵（とっこしょ）を取り出した。彼の全身から放たれる霊的な圧力が、部屋の空気を張り詰めさせる。それは、朱音を苦しめる甘い香りを打ち消すかのように、清冽で、そして揺るぎない決意に満ちていた。

「義王、お前はここに残り、朱音を護れ。何者も近づけるな」
「御意」

　義王の低い声が応える。主の命ならば、たとえ火の中水の中でも躊躇いなく飛び込むであろう、絶対的な忠誠がそこにはあった。

（役小角様が、行ってしまう……）

　その瞬間、朱音の脳裏に、故郷の村での辛い記憶が鮮やかに蘇った。蔑まれ、石を投げつけられ、誰にも助けを求めることのできなかった孤独な日々。暗く冷たい水底に、一人で引きずり込まれていくような、底知れぬ恐怖。

（いや……いやだ……ひとりは、もう……）
　高熱と妖の影響で、悪夢と現実の境が曖昧になっている。けれど、役小角様が自分から離れていってしまうという事実だけが、鋭い棘のように朱音の胸を刺した。

「……いや……行かないで……」
　か細い声が、自分でも気づかぬうちに漏れていた。それは、幼子が母を求めるような、切実な響きを帯びていたかもしれない。

　役小角様が、まさに部屋から一歩踏み出そうとした、その刹那だった。
　朱音の右手が、まるで自分の意志とは無関係に動いたかのように、力なく伸びた。そして、彼の白い狩衣の裾を、弱々しく、しかし決して離すまいとするかのように、ぎゅっと掴んだのだ。

「……っ！」
　役小角様の息を呑む音が、静かな部屋に響いた。

「……ひとりはこわい、です……役小角、さま……お願い、ですから……そばに、いて……」
　熱に潤んだ赤い瞳が、必死の思いで彼を見上げている。もう、体裁も何もなかった。ただ、この人がいなくなってしまうことへの純粋な恐怖と、彼にそばにいてほしいという赤裸々な願いだけが、朱音を突き動かしていた。

　役小角様は、雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くし、掴まれた狩衣の裾と、それを見上げる朱音の顔を交互に見下ろした。彼のいつもは完璧に整えられた表情が、ほんの一瞬、明らかに崩れたのを朱音は見逃さなかった。驚き、戸惑い、そして――これまで一度も見たことのない、深く激しい何かが、その黒い瞳の奥で渦巻いている。
　部屋の隅に控えていた義王もまた、主のその常ならぬ様子に、息を殺して成り行きを見守っている気配がした。

　長い、長い沈黙。
　やがて役小角様は、掴まれた朱音の細く冷たい指を、振り払うでもなく、ゆっくりとご自身の指で包み込むように、そっと握り返した。その手は、いつも彼が独鈷杵を握る時のような厳しさとは無縁の、驚くほど優しい温もりを持っていた。

「……馬鹿者。案ずるな」
　彼の声は低く、けれど確かな力強さがそこにあった。まるで、荒れ狂う嵐の中で見つけた、唯一の灯台の光のように。

「俺がいつ、お前を見捨てると言った？」
　そして、一瞬の逡巡の後、彼は続けた。

「お前は俺の……『大切な』……」
　そこまで言いかけて、役小角様は意図的に言葉を区切り、まるで何かを振り払うかのように一度短く息を吐いた。そして、改めて朱音の瞳を真っ直ぐに見据えると、こう告げたのだ。

「――すぐに戻る。お前は俺の『役に立つ』道具だ。勝手に壊れるな。俺の許しなく、お前を連れて行けるものなど、この世にはおらん」
　いつものように突き放すような言葉。けれど、その言葉の端々には、隠しきれない朱音への強い執着と、何があっても必ず守り抜くという、彼の揺るぎない意志が込められているように感じられた。

　朱音は、彼の言葉の中の「大切な」という、途切れた響きを確かに聞き取っていた。そして、握られた手の温もりと、彼の瞳の奥に宿る力強い光に、熱で霞んでいた意識の中でも、確かな安堵と、胸が張り裂けそうなほどの激しいときめきを感じていた。

（役小角、さま……）
　役小角様は、もう一度強く朱音の手を握ると、名残を惜しむかのようにゆっくりとそれを離した。そして、振り返ることなく、香睡蓮討伐へと向かう。その白い狩衣の背中は、いつにも増して大きく、そして頼もしく朱音の目に映った。

　朱音は、遠ざかっていく彼の背中を、潤んだ瞳で見送ることしかできなかった。