鬼の花嫁は役行者に隷属契約されました～

第三十六話：凶報、紅涙（こうるい）の道行きと絶望の里

「霧隠（きりがくれ）の里で、妖狐（ようこ）が暴れて村人を襲い、大変なことになっているそうですわ」
　橘 咲耶（たちばな さくや）が別れ際に何気なく口にしたその言葉は、朱音（あかね）の心臓を氷の矢で射抜いたかのような衝撃を与えた。
「そ、そんな…！ 霧隠の里には…私の、知っている子が…！ 小夜（さよ）ちゃんが…！」
　朱音は顔面蒼白になり、取り乱したように叫んだ。あの愛らしい狐耳の少女、はにかんだような笑顔、そして「朱音姉ちゃん、待っとるからのう」と手を振ってくれた最後の姿が、鮮明に脳裏をよぎる。
　役小角（えんのおづぬ）様は、朱音のそのただならぬ様子と咲耶の情報を聞き、即座に事態の深刻さを理解した。彼の黒い瞳が鋭く光り、その場の空気が一瞬にして張り詰める。
「咲耶、詳しい話を聞かせろ。そして、我らをその村へ案内しろ。我らも急ぎ、その霧隠の里へ向かう」
　その声は、普段の彼からは想像もつかないほど切迫しており、有無を言わせぬ力強さがあった。義王（ぎおう）もまた、主のその言葉に即座に反応し、その巨躯から静かな闘気を放ち始める。
　咲耶は、役小角様のその迅速な判断と、そして彼が朱音に見せる（ように見える）深い気遣いに、一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐにいつもの蠱惑的（こわくてき）な笑みを浮かべた。
「…よろしいでしょう。わたくしも、あなた方のような強力な助っ人がいてくだされば、これほど心強いことはございませんわ。道はこちらです。急ぎましょう」
　咲耶が先導し、一行は先ほどまでとは打って変わって、重く、そして焦燥感に満ちた空気の中、霧隠の里へと急ぎ引き返すことになった。

　霧隠の里へと続く山道は、数日前に通った時よりも、なぜか一層寂しく、そして不吉な気配に満ちているように感じられた。道すがら、咲耶が彼女の元に入った依頼の詳しい内容を、朱音にも聞こえるように語り始めた。
「わたくしのところに使いが来たのは、つい昨日のこと。話によりますと、霧隠の里の猟師たちが、最近の食料被害の原因を妖狐と決めつけ、大規模な狐狩りを強行したそうですわ」
　朱音の胸が、ドクンと嫌な音を立てた。
「猟師たちは、最初こそ何匹かの狐を追い詰め、退治していたとか。けれど、その最中に、山の奥深くから、今まで見たこともないほど巨大で、禍々（まがまが）しい気配を放つ『恐ろしい妖狐』――あるいは『古狐（ふるぎつね）』とでも呼ぶべきもの――が現れ、猟師たちに牙を剥いたのですって」
　咲耶の声は淡々としていたが、その内容はあまりにも衝撃的だった。
「その妖狐は、まるで人の言葉を解するかのように猟師たちの動きを読み、常軌を逸した力で彼らを次々と打ち倒したとか。そして、怒り狂ったように里にまで乗り込んできて、家々を破壊し、抵抗しようとした村人まで…その毒牙にかけた、と。わたくしが呼ばれたのは、その『恐ろしい妖狐』を鎮め、これ以上の被害を食い止めるためですの」
　その言葉は、朱音の心に冷たい絶望の影を落とした。

（どうして……どうして、私たちの言葉を信じてくれなかったの……！）
　朱音の脳裏には、霧隠の里の村人たちの、妖狐への強い偏見に満ちた目つきや、猟師たちの殺気立った言葉が蘇る。
（狐さんたちは何も悪いことなんてしていないと、小夜ちゃんはあんなに必死に、涙を浮かべて訴えていたのに……！ それなのに、村の人たちは……！）
　誤解が招いた、あまりにも酷い悲劇。そして、自分があの時、もっと強く村人たちを説得することができなかったことへの、深い後悔と無力感。朱音は、唇をきつく噛みしめ、その瞳には怒りと悲しみの涙が滲んでいた。
（だから、小夜ちゃんは……？ あの子は、一体どうなってしまったの……？ あんなに狐さんたちのことを大切に想っていたあの子が……無事でいてくれるはずがない……！）
　最悪の事態を想像し、朱音の心は、まるで冷たい水底に沈んでいくかのように、絶望的な不安で押し潰されそうになる。彼女は、ただひたすらに小夜の無事を祈りながら、役小角様がいつの間にか強く握りしめてくれていた手の温もりだけを頼りに、先を急いだ。彼の大きな手は、朱音の震えを鎮めるかのように、力強く、そしてどこまでも優しかった。

　夕闇が迫り、空が茜色から深い藍色へと変わる頃、一行はついに霧隠の里へとたどり着いた。
　しかし、そこに広がっていたのは、数日前に朱音が別れを告げた、あの穏やかで静かな山里の面影はどこにもない、無残なまでに破壊され、血と瘴気（しょうき）の禍々しい匂いが立ち込める、地獄のような惨状だった。
　家々の壁は薙ぎ倒され、戸板は砕け散り、屋根には大きな穴が開いている。広場には、先ほどまで威勢の良かったはずの猟師たちが、深手を負って呻き声を上げながら横たわり、村人たちは恐怖に顔を引きつらせ、戸締りした家の中に息を潜めて閉じこもっている。空気は重く淀み、そこには絶望と死の匂いだけが満ちていた。
「……これは、想像以上ですわね。よほど強力な妖狐のようですわ」
　咲耶が、扇子で鼻を覆いながら眉をひそめる。役小角様と義王もまた、その凄惨な光景に表情を厳しくし、全身から警戒の気を放っていた。

　朱音は、そんな村の変わり果てた様子には目もくれず、ただ一点、村外れの小高い丘、小夜の住んでいた炭焼き小屋があったはずの方向を、食い入るように見つめていた。
「小夜ちゃん……！ 小夜ちゃんはどこ……！？」
　彼女は、まるで何かに取り憑かれたかのように、役小角様の制止を振り切るようにして、小夜の小屋があった場所へと駆け出した。その胸には、万に一つの希望と、そしてそれを打ち消すかのような、あまりにも重く、そして絶望的な予感が渦巻いていた。
　役小角様と義王、そして咲耶もまた、その悲痛な叫びに顔を見合わせ、朱音の後を追って駆け出した。
　寂しい山の端に、最後の夕陽が血のように滲んでいく。