誰の、他のだれでもなくあなたと永遠を。

七瀬京

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20.登城

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　茶会に呼ばれた為、致し方なく登城したルシェールは、笑顔のアルトゥールに迎えられた。

（昨夜のあのあとに、笑顔で迎えることが出来るのならば、中々、良い性格をしているようだな）

　ルシェールは、少々、胆力を見直したが、それは外には出さない。

「お招きに預かり光栄でございます、殿下」

「よく来たね、ルシェール……先日は、あなたの邸で歓迎して貰えましたたから。今日は、返礼にお招きしなければと思ったのです。さあ、参りましょうか」

　アルトゥールは、ルシェールに手を差し出してきた。

　女性にするような所作だったことに、ルシェールは、少々苛立った。

「庭園に、席を用意しました。この時期は、薔薇が見事なのです。……きっと、あなたには薔薇がよくお似合いでしょうから」

　薔薇園ちかくの四阿あずまやに、席を用意したと言うことだろう。

　そこは、人目に付く場所でもある。

　日中、アルトゥールと親しげに茶を楽しんでいる姿を、見せつけるために、そうするのだろうとルシェールは思った。

「殿下のお手をお借りせずとも、歩いて行くことが出来ますよ」

「そうでしょうが、私があなたと手を繋いでいきたいだけです」

　手を取られて、指を絡めて握られた。指と指の間。皮膚の敏感な所を、アルトゥールの指がするりと刺激した。

「……お戯れを」

「そうですか？」

「ええ、昨夜から、お戯れが過ぎます」　

　静かに、ルシェールは告げた。

「……さて、どういうことだろうか？」

　空とぼけて見せるアルトゥールに、ルシェールはため息を吐きながら答える。

「突然、窓からおいでになったときには、賊が来たかと思いました。玄関からいらしてくだされば、歓待致しましたよ」

「……窓からの闖入でも、十分に歓待して頂いたが？」

　クッとアルトゥールがくぐもった笑い声を出した。

「昨晩の大公からうけたもてなしは、十分なものだった」

「左様でございましたか。殿下のお心に叶うもてなしが出来たのであれば、幸いでございます」

　互いに、探り合うでもなく、会話をしながら、四阿まで歩いて行く。

「ルシェール」

「はい？」

「今は、愛人はいる？」

「……愛人ですか」とルシェールが苦笑する。「私は、いままで愛人を持った覚えは在りませんよ。ただ、世間が、少年達を愛人として扱っていると、私を誹るだけで」

「けれど、少年達には指導をしていた」

「ええ、ああいうことを指導しております。……伝統だからです。それ以上の意味は在りません。そして、その、伝統に則って、昨夜は、殿下をおもてなし出来ましたことは、格別の悦びで……っ」

　急にアルトゥールが歩みを止めた。

　口を、手で塞がれる。ルシェールの瞳に、戸惑いの彩が浮かんだ。

「……少し、黙っていて」

　アルトゥールが、パッと手を放す。

　ルシェールは、今のアルトゥールの行動に疑問を持ちながらも、黙っていろと言われた手前、何も言わないことにした。

「……ああいう奉仕を、したことはあるのですか？　つまり……私の父や……、その他の皇族に」

　現在、皇族で生存している男子は、皇帝と皇太子の二人だけだ。

「いいえ。……私は、あくまで、指南をするだけで、どなたかに、奉仕をしたことはありませんよ」

　そう告げると、アルトゥールの顔が嬉しそうに輝く。

「本当に？」

「ええ」

　アルトゥールの問いに答えながら、ルシェールは首を捻っていた。

　このような質問をされることが、意図が分からなかったからだ。

「……私は、あなたに、また、奉仕を申しつけても良いのですか？」

　アルトゥールの問いに、ルシェールは苦笑した。

「お好きになさいませ」

　アルトゥールの眉が、跳ね上がる。

「余裕ですね。今度は、口だけではないと言っても？」

「……私は死ぬことは出来ませんが、臣というのは、主君に死ねと言われれば死ぬものですよ。ただ」

　と、ルシェールは一度言を切って、アルトゥールを見やった。

　凄艶な笑みを浮かべるルシェールに、アルトゥールが圧倒されて、息を飲む。

「―――それの、使い方には、お気をつけ下さい」

「使い方？」

「そう……、殿下が望めば、ありとあらゆるものが、目の前に用意されるでしょう。だからこそ、それを使う時には、ご注意なさい」

「どういう、意味ですか」

「それが解らぬ愚か者ならば、あなたに王笏はふさわしくない」

　ルシェールはそう告げながら、意外な展開になったものだと、思っていた。

　最初、アルトゥールを籠絡して、虜にしてしまおうと思っていたが、全く逆転したと言うことだろう。虜になったのかは解らないが、ルシェールを抱いて支配するということに、薄ぐらい悦びと興奮を見いだしたのだ。

　それは、ルシェール自身、想定していなかった。

「命じなければ、あなたは、私に肌を許さないでしょう」

　アルトゥールは、詰るように言う。

　爽やかな冬晴れの空気の中、交わされる会話ではない。

「ええ、必要がないでしょう」

　穏やかに肯定すると、アルトゥールが、苛立ったようにチッと一つ舌打ちをするのが聞こえてきた。

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