純情将軍は第八王子を所望します

049 玉璽

　玉璽を取得する為に、王家の廟所へ向かったが、第二王子たちの追撃はなかった。何の妨害もないことを、不安に思いつつ、廟所に立ち入ろうとしたとき、

「将軍っ！」

　と叫びながら、風を切る勢いで猛然と駆けてくる者があった。アーセールの部下で、『早耳の』という異名を持つニコというものだ。

「どうした、ニコ」

「お早くお戻り下さい。第二王子が動きました！」

　ニコからの報告を受けて、アーセールはチッと舌打ちする。第二王子は、アーセールが離れるのをうかがっていたのだろう。

「兄上はご無事ですか？」

　ルーウェが心配して問う。顔が青かった。

「ルーウェ。まずは玉璽をもって帰ります。ニコ、第二王子たちは俺たちを追跡している様子はあったか？」

「いや、ない。だが、ここから将軍の私邸に行くのは、危険だ」

　すでに、第二王子に包囲されていると言うことだろう。ならば、どうすれば良いか、と考えた時、ルーウェが口を開いた。

「兄上と落ち合う場所は、もう王宮しかないでしょう」

「えっ」

　たしかに、そうなのだが、そこには、皇后や第二王子が居るはずだった。

「城は明け渡して貰います。私達は、玉璽を奪われないことが第一ですが。皇帝陛下の遺詔《いしょう》により、玉璽の管理人である私が、次の皇帝陛下に、玉璽をお渡しすれば、それで、済みます」

　ルーウェの言葉は、確かにそうなのだが……、アーセールとしては、どうしても、第二王子に対峙する必要があった。それは、ルーウェの『客』だったものたちのリストを入手することだ。

「ルーウェ。俺は、一度、第二王子に会いたい。出来れば、王宮に入る前に」

　ラベンダー色の瞳の瞳が、静かに見ている。ふぅ、と小さな溜息を漏らしてから、ルーウェは小さく呟いた。

「あなたが欲しいものは解っていますが……」

「皇太子殿下の希望でもある。それに、どうしても、あれは手に入れたい」

　ルーウェは、しばし考えてから、「では」と言った。

「では、私も一緒に参ります。皇太子殿下にも来ていただきましょう。第二王子を斃してから、王宮を目指しても構いません」

「それが良いような気がするな。出来れば、生け捕りにする」

　待ち受ける未来はどのみち、処刑だろう。ならば、その間、生きるか死ぬか、生殺与奪を奪われ、未来が死一択しかない絶望を味わうのも良いだろう、とアーセールは思った。勿論、ルーウェに、その意図はないだろうが。

「アーセール。私も、少々、自らの手で報復の一つくらいしておきたいのです」

　存外、過激な発言が飛び出してきた、とは思ったが、ルーウェが、自分の意思で、第二王子と決別するために必要なことなのだろう。それならば、このルーウェの変化は、喜ばしいものだった。

「じゃあ、そうしようか」

　顔を見合わせあって、お互い笑い合う。今から、大戦になるという、気負いはなかった。早足のニコに今の作戦を皇太子まで伝えるように頼み、アーセールとルーウェは王家の廟堂へと足を踏み入れる。

　ここへ入るのに、枯れ果てた老木のような門番がいたが、一礼をしただけで、門を開いた。

　大理石で作られた廟の内部は、ひんやりとして冷たかった。ここは、王家の人間しか立ち入ることは出来ない。第八王子であるルーウェ、そしてその駙馬であるアーセールは、間違いなく王家の人間なので、立ち入りが許されているのだろう。

「いずれ、父上も、ここに入るのでしょうね」

　廟堂の中には、やはり大理石で作られた棺が幾つも並んでいた。それぞれの棺には、印章が刻まれている。先代の皇帝、先代の皇后、そして、前皇后の棺もあったが、ルーウェの母の棺はなかった。

　アーセールが気にしたのを、ルーウェは気づいたようで、静かに口を開く。

「……私の母の墓所は、貴族の墓所にあるそうです」

「王族の、ではなく？」

「はい。……その代わり、私は、前皇后陛下の実子という扱いでしたし、王子の身分も貰っています。母を、ここへ葬るには、当時の情勢上、なにか問題があったのでしょうし、この国には、何人も伴侶を得るという風習がありませんから」

　廟所の最奥に、石で出来た扉があった。その鍵のところが、薄く窪んでいる。

「ここに、この白翡翠をはめ込むのでしょうね」

「おそらく」

　ルーウェはためらわずに白翡翠をはめ込む。そして、扉を開いた石で出来た扉は、たやすく開き、その先に、小部屋があった。埃っぽい。小部屋の中には、様々な文献、そして、中央に箱が置かれていた。箱は、精緻な彫刻で彩られていた。様々な動植物の姿もあった。瑠璃で作られた紺碧の地に黄金で描かれるのは、武官文官、騎士に神官、商人に農民たちの姿であった。どれも、生き生きとした動きと表情を持っている。この国、そのものの姿なのだろう。

　ルーウェはそれを開く。

　白翡翠で出来た玉璽が、天鵞絨の布に守られるようにして、ちょこんと入っていた。そして、その手前の箱を見やる。外は、永遠の命を意味する、蔦草の意匠で彩られた銀製の箱であった。その中には、一巻の巻物が収められている。皇室の家系図のようだった。正当な系図と玉璽を以て、国を治める、という意味合いなのだろう。

「すごいもんだな」

「ええ、歴史の重みを感じます」

　そして、今日、その最後に新しい皇帝の名が刻まれるはずであった。