ヴォルノースの森の なんてことない毎日

亡者の戦車 《前編》・パパのお話

ここはヴォルノースの南の森。今この地域は、大変な吹雪に見舞われています。というのは、北風に乗ってやって来た雪雲が、すぐそばにあるカクリン山脈にぶつかって、それで雪雲がビックリしてしまい大粒の雪を勢いよくバラまくのですね。この森はヴォルノースの一番南にあるのに、一番雪が降るなんて本当に変な話です。

「パパ、何かお話してよ」

暖炉の火がパチパチとはぜる音を聞きながら、ニンゲンの男の子ニ―ルがせがみます。

ところがニールのおねだりを耳ざとく聞いていたニールのママは「だめよ、もう寝る時間でしょ」と、せっかくのお楽しみを邪魔しようとしました。

あ、もちろんニ―ルが憎くて言っているわけではありませんよ。ニールは只でさえお寝坊さんなので、夜更かしは健康に良くないとの親心からでありました。

「まぁ、いいじゃないか。最近、仕事で忙しかったから、ニールとも余り話をしていないしさ」

「そうだ、そうだ！」

ニールが可愛いゲンコツを、天井に向かって突き上げます。

「しかたないわねぇ」

男二人の連合軍に押し切られ、ママも渋々承知をしました。

でも、一方的に引き下がるママではありません。

「短いお話を一つだけよ。いい？」

と、しっかりと二人に約束をさせました。

喜んだニールは早速、ソファでくつろいでいるパパの隣にチョコンと座ります。さぁ、今夜はどんなお話をしてくれるのでしょうか。ニールの胸は期待で高鳴ります。

パパはマグカップのココアを一口飲むと、お話を語り出しました。

「これはパパが昔、お前のお爺さんから聞いた話なんだけど……」

その言葉にニールは心の奥で小躍りしす。パパ方のお爺さんはとても愉快な人で、ニールのおうちに来た時は、いつも笑いが絶えないからです。

一方、夕食の片付けものを魔法でこなしていたママは心配します。確かにパパのお父さんは愉快な人なのですが、ちょっと普通の人とは常識が違うようで、ママは皆と一緒に笑いながらも眉をひそめる事も多かったからです。

あぁ、今日の片付け当番が私じゃなかったら、ニールをさっさと寝かしつけられたのに。

ママは間の悪さを恨みました。

「昔々……」

パパの話は、先に進みます。

「今からもう五百年は昔。まだヴォルノースの森が、全て一つに繋がっていた頃の話だ」

ニールは遠くを眺めるように話すパパを、期待に満ちた目で見つめます。昔のお話は、彼にとっていつもドキドキワクワクだからです。

「その頃の王国はまだまだ不安定な状態で、色々な所で小さな争いがいつも起こってたんだ」

ニールが今まで聞いたお話の中には、同じ時代のものも沢山あったので、彼はすんなりお話に入って行けました。パパは話が本格的に始まる前に、ペロリと唇をなめて湿らせます。とっても乗り気な証拠です。

さて、パパの話を聞く前に、ここで少し補足を致しましょう。ヴォルノースの森は、今でこそ東西南北と影の森の五つの地域にはっきりと分かれていますが、そうなったのは、今ニ―ルがパパのお話を聞いている時代から１５０年くらい前に過ぎません。

それまでは全ての森が一つになっていて、何人もの豪族が森を支配していました。王様はいましたが、彼らの中で一番強い領主でしかありません。そのため、特に３００年くらい前までは、王位を狙って争いが絶えませんでした。

「お城の城下町。その夜は今日みたいなひどい吹雪の晩だった。街の裏通りには小さな宿屋が一軒あってな。泊り客に怪しい三人組がいたんだよ。黒ずくめのローブをまとった男たちだ。宿屋のおかみさんは気が気でしょうがない。奴らが何か悪だくみをしてるんじゃないかってね。

もしそうなら大変だ。下手をすれば、自分も牢屋に入れられてしまうかも知れない」

そこまで言うと、ニ―ルが、

「なんで、おかみさんが牢屋へ入れられてしまうの？」

と聞きました。

「悪人たちを宿屋へ泊まらせた、悪事をするのに協力したって思われるからだよ」

「そんなの、おかしいよ。ただ泊めてあげただけなのに」

ニ―ルが子供らしい正義感を発揮します。

「そうだね。今なら確かにそうだ。でも昔は違ったんだよ。そうやって厳しく取り締まらないと、世の中の平和が保てなかったんだ」

パパが優しくニールに説明しました。

ニールも取りあえずは納得したようです。

「だからおかみさんは、部屋の前を言ったり来たりして、他のお客さんがいない時に、ドアへ耳を押し当てて中の話を聞こうとしたんだ。そしたら、なんと……」

早くもお話に一つ目の山がやってきました。ニールは身を乗り出して聞き入ります。

「王様を襲って、殺してしまおうという話をしていたんだ」

わざと恐ろし気な口調で話すパパの思惑通り、ニールがビクッと肩をすくめます。

「おかみさんはどうしていいかわからず、部屋の前から自分の部屋へ一目散に逃げ帰った。このままでは自分も罪に問われてしまう。だけど街にいる兵隊さんに教えたら、今度は自分が悪党どもに恨まれてしまう。

さて、どうしたものか……」

「兵隊さんに教えるべきだよ。捕まえてもらえば、それでいいじゃないか」

ニ―ルが、お話の中のおかみさんに助言をします。

「でもさ。逃げられちゃう場合だってあるし、他の仲間が仕返しに来るって事もあるだろ？ だから、おかみさんは本当にどうしようかと悩んだんだ」

ここまでの話を聞いて、ママの眉が少し動きました。ちょっと嫌な予感がしたからです。でも、口を出すわけには行きません。だって、結末はママも知らないのですから。

「その時、外で馬車が通るような音がしたんだ。もっとも、普通の馬車とは少し違うような音だったんだけどね。ビックリしたおかみさんは思わず通りに出て行った。でも、ゴウゴウと吹雪く雪以外には何もない。馬車の通った後すらない。

おかみさんは不思議に思ったけど、そのまま宿屋へ戻ったんだ。実はこの時、悪党の一人もその音に気が付いて窓の外を見たんだけど、やっぱり何もなかったんだよ」

正体不明の馬車の登場で、ニールはツバをゴクっと飲み込みます。