ヴォルノースの森の なんてことない毎日

魔女と奇妙な男 (２) あいつのいる食堂

ですが、もっけの幸い。退屈で仕方のなかった掃除を早々に切り上げて、ネリスは門の中へと入ります。そこには広くはないものの畑があり、何種類かの薬草が植えれらていました。魔女の薬づくりに欠かせない材料の一つですね。

ネリスはホウキとチリトリを物置に納め、屋敷の裏口へと向かいます。そして、井戸に直結している蛇口からほとばしる、気持ちの良いヒンヤリとした水で手を洗います。これをやらないと、さっきの声の主に、死ぬほどドヤシつけられるのでした。

外から家へはいる時には手を洗う。まぁ、当たり前の話ではあるんですけれど、ネリスは時々忘れます。

勝手口のドアから屋敷へ入った彼女は、そのまま食堂へと向かいました。

「あら、ネリスちゃん。お掃除ご苦労さま」

新米魔女は、台所から食堂へ朝食を運ぶ五十がらみの女性に声をかけられました。先ほどの声とは打って変わった優しい響きです。

「おはようございます。オリビアおばさん」

先ほどの悪口も、どこ吹く風。ネリスは丁寧に朝の挨拶をしました。なぜならば、この屋敷の家事全般を担っているオリビアは、いつもネリスに優しく接してくれていたからです。そして彼女の夫、フレディも同様でした。

「あ、まだ台所に残りがありますよね。運びます」

「そう？ ありがとう」

先ほどの門前掃除とは大違い。積極的にお手伝いをするネリスです。ただこれには理由がありました。先ほど申し上げたように、彼女がネリスに優しかった事。そしてネリスには両親がおらず、彼女は祖父に育てられたからでした。ネリスはフレディとオリビアに、何となく父母のイメージを重ねていたのです。

台所へ入ったネリスは、既にワゴンへ乗せてあった食事を、コリスと”あいつ”が待っている食堂へと運びます。

「あら、ネリス。お手伝い？ 関心感心」

小さな屋敷に合わせたような、こじんまりとしたテーブルの一番奥に、四十歳そこそこの品の良い女性が既に腰掛けていました。この邸宅の主、魔女コリスです。彼女は十年前、最年少で魔女の最高位を拝命した女性です。その上、南の森に建っている、魔女の薬工場の責任者でもありました。

ヴォルノースの森には、最高位の魔女が五人存在します。でも一人は行方不明となっておりますので、最年少のコリスは、全ての魔女を束ねる魔女協会の実質ナンバー４の実力者という事になります。コリスに一番年齢の近い最高位魔女は現在六十歳近い年齢なので、彼女が如何に若年で名誉ある称号を得たかが分かりますね。

「マダム・コリス。甘やかしちゃいけません。

おい、居候。食事を運ぶ手伝いをするくらいなら、少しは掃除に身を入れろ」

先ほどの声の主が、奥から二番目の席に鎮座しています。

「フン。私は、あんたの家来じゃないわ」

食事を運び終えたネリスは、文句を垂れながら、その者の正面の席に座りました。

取りあえずの給仕を終えたオリビアが、部屋を後にしようとすると、

「ねぇ、オリビアさん。前から言っているけど、一緒に食べません？ 旦那さんも一緒に」

コリスが、声をかけました。

本来、オリビアとフレディ夫婦は、使用人の身分です。主人と一緒に食事をとるなんて考えられません。でも、コリスはそういうの、嫌いなんです。だって、一緒に暮らす家族みたいなものですし、時代も変わりつつあるのですから。

「いえ、マダム・コリス。私は……」

オリビアは、少し困った顔になりました。