ヴォルノースの森の なんてことない毎日

魔女と奇妙な男 (４) ネリス出勤

この屋敷内においては、コリスが絶対権力者です。二人とも渋々、彼女のいう事を聞いて、静かに食事を取りました。

さて、食事が終ったところで、ネリスは魔女の薬工場へ出勤です。ただし、彼女は”やらかした事件”の罰として、一年間は無給で働かねばなりません。それが、クビにならない条件の一つなのでした。

「今日も今日とて、タダ働きさぁ。腹減るばかりの無一文～♪」

調子っぱずれの歌を口ずさみながら、自転車に乗ったネリスは清々しい森の中を走りぬけます。


一方、こちらはコリス邸の執務室。

「マダム。先ほど、魔女協会から早便が届きました」

すっかり真面目執事に戻ったレアロンが、主人に手紙を差し出します。

「こんなに朝早く？ 何かしら」

怪訝な顔をして、コリスは封筒にペーパーナイフを差し入れます。そして中の手紙を呼んだ彼女の顔は、どんどん灰色に曇っていくのでした。

「何か？」

主人の変化を、敏感に見て取とったレアロンが尋ねます。

「いえ、ちょっと厄介な事が起きたみたい。ただ……」

手紙の終わりの方を見て、コリスが少しだけ微笑みました。


こちらは魔女の薬工場に到着したネリス。建物から少し離れた自転車置き場に、愛車を止めているところです。

「！？」

その時ネリスは、何とも言えない違和感を覚えました。それが、何なのかはわかりません。でも、自分の周りにまとわりつくようなものを感じ取ったのです。

辺りをキョロキョロ見回すも何もなく、気のせいかと思ったネリスは、そのまま薬工場の建物にダッシュして行きました。遅刻ギリギリだったんです。彼女の今の立場で、遅れるなんてありえません。ただでさえ、例の事で、工場のみんなに大きな迷惑を掛けてしまったのですからね。

そんなわけで、一目散に走りだした彼女が、木立の後ろに潜む黒い影に気がつく事はありませんでした。


ボーン、ボーン、ボーン。

柱時計の鐘が、心地の良い音を奏でます。

午後三時です。おやつ休憩を取る諸先輩方に挨拶をし、ネリスは工場を後にしました。これまでもお話しした通り、彼女は罰として、一年間は無給で工場勤務をしなくてはなりません。でもその期間が終わった後、彼女はコリスの自宅を出て自活をする必要が生じます。当然、アパートを借りるお金なんて、あるわけがありません。

そこで午後四時から二時間だけ「魔女の薬の相談所」で、有給にて働く事になったのです。魔女協会も、鬼ではありません。

その「魔女の相談所」。

何をする所かと言えば、魔女の薬の使い方や、そもそもどういう薬を購入すれば良いかの相談所です。魔女の薬は魔女協会直営のお店でも売っていますが、多くはそうでないお店で扱っています。ここは、そんなお客さんの為の場所なんです。もちろん魔女以外の薬剤師もいるにはいます。でもやっぱり魔女の薬の事は、魔女に聞くのが一番なんですね。

そしてこの場所は、色々な薬の種類や効能、使用上の注意を覚えなくてはならないし、直にお客さんと触れ合える事から、新米魔女のネリスには打ってつけのアルバイト先でした。もっともこういった魔女協会の恩情に対しても、ネリスは「働き方改革に、反するんじゃないんですかぁ～」などと、文句タラタラなんですけどね。

そんなネリスでしたが、彼女は相談所へ向かう道すがらでも、朝の違和感と同じ感覚を味わっていました。何か変に包み込まれるような、見つめられているような……。

「ひょっとして、ストーカー？」

一瞬、そんな言葉がネリスの脳裏をよぎります。

「……確かにこんな可愛い魔女なんだから、そういった輩が湧いて出ても不思議じゃないわよね」

思春期特有の勘違いが、ネリスの心にポッと浮かびました。もしレアロンにでも聞かれたら「そんな心配は、百万年早い」と言われそうです。