【ハルピュイアの鎮魂】―禁忌を超えて、魂に、触れる。― ディストピアSFホラー×異形吸血鬼譚×異種族恋愛BL

中学生編

二十六(2023、初夏)

　傷が癒え、血が流れなくなってなお、二人はしばらく抱き合っていた。

「あきらとがいいよ……」

　樹が言うので、晶はその耳に口づけた。
「俺はもう行かなきゃ。おまえはここにいろ。いざとなったら、ちゃんと逃げるんだぞ」
「あきらとがいい」
「おまえが無事でいたら、また会えるから」
　晶は、少年の肩を抱き締めた。「お願いだから、無事でいてくれよ……」
「あきらがいないとやだ」
「ほんとに俺がやばいときは、助けに来てくれよ。呼ぶからさ。呼んだら分かるだろ。おまえは、俺のアシュエラなんだから……」
　ごく不服そうに、樹は黙り込んだ。
「な、助けに来てくれよ」
「うん……」樹は肩に顔をこすりつけた。
「だから、ちゃんと自分を守ってな」
「……うん」
　晶は、一つ息を吸い込むと、スマホの充電器だけポケットに突っ込み、部屋を出た。最後に振り返ったとき、樹は、ラグの上に座り込み、膝を抱いて「待て」と言われた犬のように、晶を見つめていた。

　防災課の刃翼隊が、翼をきらめかせて上空で戦っていた。すぐ戻らなければ、と言った「父」の言葉は、誇張ではないようだ。しかし、明らかに住宅街の夜蟲は減り、あちこちの道路や庭には墜落した蟲の死骸が潰れていた。
　晶が乗った車は、町役場の駐車場に止まった。百日紅が赤く花を散りこぼしている。それを踏みながら、自分は自分のままで樹に会えるのだろうかと思った。できる限り受血させたとは言え、いつまで樹が人間の姿でいられるかも分からない。

　一刻も早く、帰る。

　晶は、唇を引き結び、「父」について何か慌ただしい雰囲気の廊下を渡った。ドアの鍵を開け、「父」は晶を室内に通した。
「晶！」
　声を上げたのは崇だった。
「晶くん、無事だった……！」
「崇、紫穂」
　晶は、足の力が抜けるのを感じた。しかし、その時、崇の表情が凍りついた。

「薫さん……」

　崇の視線を辿って晶は振り返り、「父」の顔を見上げた。「父」は、穏やかな笑みで彼を見返した。
「そう言えば、自己紹介したことがなかったね、晶。
　私の名は虎谷薫。稲敷町防災課長と、防災課調査室長を兼任している。崇の叔父に当たるんだ」
　
「……調査室」
　
　晶は、舌が強張るのを感じた。
　禁忌を犯した子は、うそりよだかに喰われる。
　そして、禁忌を犯した大人は。……
　薫は、晶の背を優しく押した。
「君たちも、もう子どもじゃないからね。ちゃんと話し合おうじゃないか……
　これまでにあったこと、そしてこれからのことについて」

　薫が立ち去った後、三人は、ほとんど言葉を交わすことができなかった。紫穂は、唇に指を当てて見せ、(盗聴されている)と伝えてきた。別れてから何があったのか、お互いに聞きたいことばかりではあったものの、三人は、唇を結んで押し黙り、目だけで見つめあった。おそらくは、樹が無事だという一事だけは、二人は晶の目から読み取ったのではないかとは思われた。紫穂は小さく頷き、晶の手をぐっと握ってきた。崇は、頭をがりがりと掻いた。
　ようやく、晶は口を開いた。
「虎谷薫って……どんな人なの。叔父さんだって？」
「やり手だよ……」
　崇は顔を歪めて言った。「結局、町の実権を握ってるのは調査室だ。そこのトップなんだから、想像つくだろ。それより、何……おまえとはどういう関係なの」
「父・だよ」
「はあ？！」
　大声は出したものの、これまでの経緯を既に聞いていた崇は、その一言で全てを察したようだった。
「薫さん本人が、おまえの父親役やってたってこと……？」
「そうなる」
「あの人が何を考えてるのか、ぜんぜん分からない……」
「そもそも町のトップが何を考えてるかなんて、知りたくもないよ」
　崇は、晶の顔をしばらく眺めていた。「今度は、ひょっとするとそういうわけにはもう行かないかもな……」
「え……？」
「あの人が自分の名前を、俺の前で名乗ったってことさ」崇は、まったく楽観的に聞こえない口調で言った。「全部、打ち明けるつもりなのかもしれない」
「誰に、なにを？」
「おまえに。それか……俺たちにも。ま、中身は、分からないけど」
　沈黙が下りた。いつもなら、紫穂が喜んで乗ってくるような話題だったが、この度、彼女は青白い顔でただ二人の会話を聞いているだけだった。
　ひょっとすると……と、晶は思った。紫穂は、荒川居住区で行われた惨劇を、目のあたりにしてしまったのではないか。晶は詳細を聞きたかったが、今この場では、懸念を込めて彼女を見つめることしかできなかった。
　鍵が開き、再び薫が顔を出した。「待たせて済まないね。今はなにせ人手不足なんだ。防災課職員は、夜蟲の対応で手がいっぱいでね……」
「あなたはそこにいなくていいんですか？」
　崇は、慎重に言葉を選んだようだった。薫は微笑んだ。「まあ、優秀な部下たちに今回は任せるよ。わたしには、もう少し別の大事な仕事があるわけだからね。それにしても、崇」笑みが深くなる。「おまえには、脱帽するよ……盗聴されるだろうことが分かっていて、牽制してみせたんだろう？　さすがは本家の血だな」
「……そんなものを、あなたは信じてもいないくせに」
　崇の手が震え、声が上ずった。友人のそんな表情を、晶は初めて目にしていた。「本家？　そんなものになんの意味があるんですか。俺は、あそこには別にいてもいなくてもいい――」
「崇」
　対する薫の微笑みには、なんのぶれもなかった。「その話は、あとでしよう。まずは、晶くんからだ。彼には、タ・イ・ム・リ・ミ・ッ・ト・があるからね」
　晶は、呼吸が浅くなるのを感じた……。

　この男は、分かっているのだ。
　俺に、時間がないことを……
　母に預けた形になっている樹が、いつまで人の姿でいられるか分からないことを……
　
　樹。
　俺は、あいつを守れるのだろうか……

　晶は強いて拳を握りしめ、無言で「父」の後に従った。