古都―名前を奪われた青年と明日を持たぬ剣士の物語―

終章

マグノリアの散る中で

　フリードリヒが部屋に歩み入った時、青年は、旅用の短い外套を腕にかけて窓の外に揺れるライラックの花を見ていた。濃紺の上衣に白亜麻のクレバットをゆるく結んでいる。白金の髪はリボンで結わえられ、例のごとくはち切れんばかりに中身が詰められた革の鞄を手にしていた。
「待たせたな、ショルシュ」
　青年は、振り返った。
「フリッツ」
　彼は、緑の瞳に親しげな光を浮かべたのち、慇懃に一礼した。
「公爵閣下オイレ・デュルヒラオフト、出発前にご挨拶に参りました。この度は、馬車の手配までご配慮いただき、ありがとうございます」
「一度アルトシュタットを出たら、そのまま村々を巡ってもらうことになるからな……移動手段は必要だろう」
　フリードリヒは、少し笑った。「我が国の公衆衛生をよろしく頼むよ」
「私こそ、こうした機会をいただき感謝ばかりです。フリッツ、ようやく、貴方の御恩に報いることができる」
「楽しみにしているよ」
　微かにいたずらっぽい表情をのぞかせて、フリードリヒは付け加えた。「御者は手配しなくて良かったのかな？」
「あいつにやらせますよ。人数は少ないほうが身軽でいい」
「そう言うかなとは思ったのさ。後は、これだ」
　フリードリヒは、書き物机の上で、羊皮紙の書類を無造作に広げ、ざっと書面を確認してから、末尾に署名した。砂を落として乾かし、筒にして糸を掛ける。
「君を巡回医師として任命する、正式な委任状だ」
　青年は、押しいただくと、革の書類入れにしまった。フリードリヒは、ちょっと名残惜しそうに言った。
「まずはどこを目指すんだ？」
「そうですね。レドリッヒ領にする予定です。女伯爵グラーフィンローレにも挨拶をしたいですし」
「彼女にも、よろしく伝えてくれ。助けが必要なら、応える準備があると」
　レッチェンは微笑んだ。「彼女はまだ年若いですから、きっと心強いことでしょう」
「ところで……」
　フリードリヒは、探るような目を若い医師に当てた。
「君に会いたいという人が別室で待っている。出立まえに挨拶をしていくといい」

　執事に導かれ、訪いを告げた部屋に歩みいったレッチェンは、しばし、立ちすくんだ。春の午前の陽光が差し込む応接室には、思いがけない人影があった。
　マルレーネ・フォン・ドルーゼン侯爵夫人は、絹手袋に包まれた両手を固く組み、背筋を伸ばして立っていた。その横顔には、隠しきれない年齢の影があった。
「……母上」
　記憶の中と同じように、彼女は笑みもなく厳然と息子に淡い色の瞳を向けていた。
「しばらくぶりね、ゲオルク……」
　言ったきり、母は口を噤んだ。レッチェンもまた、無言のまま、彼女を見つめた。問いも、思いも胸中に渦巻いてはいたが、口からは何の言葉も出てこないのだった。
　一つ、ため息をついて、沈黙を破ったのは、侯爵夫人だった。
「おまえのように強情な子は、聞いたこともありません。身分も義務も投げ出して、結局は全部が全部、自分の思い通りに、事を運んでしまうなんて……」
　レッチェンは、息を飲んだ。
　母は、初めて、彼を「おまえドゥ」と呼んだのだった。
「母上……」
　彼女の声は、あくまで冷ややかであり、語調は鞭のようだった。
「……いつか、わたくしにおまえは言いましたね。夫の不義の子を育てさせられて、悔いはないのかと」
「母上、それは……」反射的にレッチェンは反論しかけた。が、侯爵夫人はそのまま、語気強く言った。
「悔いなど」
　彼女の声が、微かに震えた……

「おまえを育てて、悔いたことなど、一度もありません！」

　レッチェンは、母を凝視したまま、呆然と立ち尽くした。
「エーデルハイト公の名を背負って旅立つのであれば、例え一介の医師であっても、名誉を汚す振る舞いは慎むこと。おまえには、前科がありますからね。人に対しては、常に真摯に、誠実に振る舞いなさい。もちろん、学びに対しても弛たゆまぬように。おまえを大切にしてくれる人間を、大切にしなさい。それから――」
「母上」
　レッチェンは、かすれた声で、遮った。
「母上。……ありがとうございます」
　マルレーネ侯爵夫人は、震える唇を引き結んだ。ややあって、彼女はささやいた。
「身体に気をつけるのですよ」
「はい」
　青年は、そっと言葉を結んだ。

「行ってまいりますアウフヴィダズィーン、母上」

　息子が立ち去ったのちも、侯爵夫人は、しばらくその場に立ち尽くしていた。
　伸びやかに力強く飛び立とうとしている、あの若者を、彼女は、かつて温室の薔薇の苗に例えたこともあったのだった。

＊

　エーデルハイト邸の馬車溜まりでは、白木蓮が満開だった。甘やかな花の香りの中、ルードルフは、まだ馴染みとは言えない黒鹿毛の牝馬に燕麦を一握り与え、低く声をかけながらたてがみをこすってやった。牝馬は、満足そうに鼻面をルードルフの手に擦り付けた。春風に、木蓮の白い花弁が、一枚、また一枚と舞った。
「ルーディ」
　振り返ると、旅装の恋人が花びらの散りしきる中を歩み寄ってくるところだった。春の陽光に透ける白金の髪が、花びらを運ぶ風に柔らかく吹き乱され、光背ニンブスのように輝く。ルードルフは、少しの間、その姿に見とれていた。手を伸ばし、髪に絡んだ花弁をそっと取り除いてやる。
「おまえ、こっちまで直接来たの？　玄関まで馬車を回してやったのに」
「うん……」
　レッチェンは、邸宅の窓を見上げながら応えた。
「どうした？　何かあったのか？」
　やっと、レッチェンはルードルフに視線を合わせた。「ああ。後で話すよ」
　大小様々の荷物が積み込まれている馬車の座席に、彼は身体をねじ込んだ。
　前窓から顔を出して、彼は御者席についた恋人に笑いかけた。
「さ、出発しようぜ」
　視線を絡めて、ルードルフは微笑した。

　がたり、と車輪が回り、馬車は、降り注ぐ陽光の中を動き出した。

　　　　　　　　　　　　　　―完―