カラッポ城の歌王子

古城の歌声

　町の外れには人の寄り付かない古城がある。古城といっても、つい十数年前までは魔王が住み、魔族が集っていた。魔王が勇者に討たれてからは誰も住んでいないはずなのだが、時折美しい歌声が聞こえてくる。気味悪がった町の者たちはさっさと城を壊してしまいたいのに、中に入った人たちは誰一人として帰ってこない。結局、触らぬ神に祟りなしと放置されていた。

　古城の側にある町に住むミアは、古城から漏れ聞こえる歌声に魅了されていた。荘厳にして繊細。これほどまで美しい音楽を、ミアは聞いたことがなかった。
　初めのうちは近くに行って聞き入っているだけで満足していた。決して大きいとは言えない歌声は、それでもミアを捕らえて離さない。すると段々欲が出てくる。
　恐る恐る自分の歌声を重ねてみた。その頃にはもう、漏れ聞こえる歌を覚えてしまっていた。最初は細かった声も、慣れてくるとのびやかに響き始める。漏れ聞こえる歌と合わせるのが楽しくて、ミアが古城を訪ねる頻度はどんどん高くなっていった。



　ある日、いつものように歌っていると、いつもは閉め切ってある門が開いた。まるでミアを招くように。古城にまつわる恐ろしい噂は知っていたけれど、美しい歌声の主への好奇心が勝った。もっと近くで歌を聞きたくもあった。
　ミアはゆっくりと門の中へ向かった。かつては美しく整えられていたであろう庭は荒れ放題で、建物へと続く石畳以外はびっしり背の高い草が生い茂っている。
　歩みに合わせて建物の扉が開く。足を踏み入れると、そこは別世界だった。
　外の姿が嘘みたいに煌びやかで、人などいないはずなのに手入れも行き届いているように見える。いなくなったはずの侵入者は痕跡すら残していない。
　備え付けの燭台がひとりでに灯りを灯し、ミアを導く。見たこともない装飾に目を惹かれながらも、灯りを追った。

　辿り着いたのは城のてっぺん。いっとう豪華な扉がゆっくりと開きミアを誘う。

　きっとここに歌声の主がいるのね。

　期待に胸を高鳴らせたミアを待っていたのは、人形のような少年だった。
　透き通る金髪はたっぷり長くて背中まで垂らしてある。きっと日の光を通したら宝石みたいにきらめくのだろう。でも、少年自身には太陽よりも月が似合う。白磁のように白い肌は太陽を知らない。背面だけ丈の長いローブは線の細い体躯を際立たせていた。覗く足も眩しいほど白く細く、少女めいた雰囲気を醸し出している。だが何よりも目を引くのは、その瞳。長い睫毛に縁取られたそれは、ぞっとするほど美しい紅が鈍く輝いていた。

　紅い瞳は魔王の色。

　いつだか大人からそう聞いたことを思い出した。もし紅い瞳の人間を見つけたら、関わり合いにならないうちに逃げなさい、生気を吸い取られて死んでしまうぞ。町の子どもたちはそう何度も忠告されて育つ。でもそんなこと、今のミアには関係なくて、この美しい少年が美しい歌声の持ち主ということ、それだけが重要だった。
　高ぶる感情に頬を上気させ、ミアは自己紹介を試みた。
「わたしはミアっていうの。あなたに会えて嬉しいわ。ずっとずっとあなたの歌を聴いていたの。何と言っているかはわからないけれど、あんなに心を揺さぶる歌は初めてなの。本当よ」
　あのね、あのねと、まとまらないまま言葉を重ねるミアに、少年は表情を変えず小首を傾げた。ほとんど通じていないのかもしれない。そういえば、歌詞のある歌は聞いたことがなかった。

　ずっとひとりぼっちだったのだから、無理もない。言葉なんて知らなくて、持ってるものはカラッポのお城と自鳴琴オルゴールだけ。自鳴琴オルゴールの奏でる旋律だけが、意味を成す音だったのだ。

　魔王さまと人間では言葉が違うのかもしれない。思い至ったミアは、いつものように歌い始めた。それに少年が続く。いつもとは逆だ。互いの声が間近で響き合うのがたまらなく気持ちいい。
　少年は言葉を知らないからか、旋律に感情を乗せるのがうまかった。すぐ近くで歌声を重ねていると、乗せた感情まで重なるように感じた。今までばらばらだったことの方が可笑しいようにすら感じられた。
　少年の自鳴琴が奏でる旋律に合わせてみたり、ミアが知っている歌を歌ってみたりと、何度も何度も歌い続けた。言葉など通じなくとも二人の心はかよっていた。

　楽しい時はすぐに過ぎて、帰らなければいけない時間になってしまった。
「ごめんなさいね。わたし、もう帰らないと」
　扉へと向かうミアに手を伸ばした。ミアは小さく横に首をふる。
「お母さんに怒られちゃうわ。明日きっとまた来るから」
　少年は名残惜しそうにミアを見送り、伸ばしていた手をじっと見つめていた。