残酷な異世界の歩き方～忘れられたあなたのための物語

第二章 黒金の城

第21話 ラザリム＆ケルト事務所

ここは、基本は、山城の城下町である。
健脚のアデルが、文句を言いたそうにするくらいには、道は狭く、やたらに曲がりくねって、階段が多い。
人の行き来は、多く、また馬車その他はとても使えない街のつくりのため、大きな荷を担いでいるものも多かった。

｢収納魔法が使えたら、けっこう重宝がられるぞ。｣
と、ルウエンは言った。
もともと、マスターするのには、難しくはない魔法ではあるが、得られる収納スペースには個人差が大きく、しかも収納を続けている限り、魔力は常に消費され続けるので、基本の魔力量が一定以上ないと使えない。
迷宮探索などでは、便利に思えるかもしれないが、いざ、攻撃だ、防御だ、探索だで、魔法を使いたくなった時、収納魔法のせいで、使えませんでした、では本末転倒である。
メジャーな魔法であるのに、結構使い所が難しいのが、収納魔法だった。

アデルは、さかんに広い平原が広がる北の大地と比較して、この街を非難するが、それはそれ。立地条件そのものが違うのだ。

ひとは確かに多すぎるような気がしたが、とりあえず、殺気だって喧嘩をふっかけてくるものは、皆無。
“貴族”らしきものも見かけたが、とくに周りを威圧することもなく。ひとごみに溶け込んでいた。

地理に不慣れなアデルとルウエンは、何度か、「暁三番通りのラザリム&ケルト事務所」の場所を尋ねたが、誰もが足を止めて、場所を丁寧に案内してくれた。

なにやかにや一時間ばかりかかって、三人は、暁三番通りに辿り着いた。

道はいままでの路地に近いような曲がりくねった道よりは、少しはマシで、一応。荷車がすれ違えるくらいの道幅があり、途中には段差もなかった。
小さな看板の下のドアを開けると、なかは意外に広かった。

「いらっしゃい。」
豊満な体をドレスに包んだ女性が、アデルとルウエンとラウレスを迎えた。
「新顔ね？　冒険者証を見せてもらうわよ。そっちのお嬢ちゃんは？」

「ぼくはルウエン。こっちがアデル。ふたりとも冒険者学校で知り合いました。まだ在学中ですけど、冒険者資格はとってます。
こっちの女の子は、旅の途中で知り合った亜人のラウレス。
冒険者資格はもっていないので、見習いでお願いします。
それと、もうひとり。」
ルウエンは、冒険者者証の写しを取り出した。
「“貴族”です。ルーデウス伯爵。いまの時間は棺桶でお休み中です。」

「冒険者学校に在籍中に資格をとるなんて優秀ね。」
綺麗にマニキュアをした指を滑らせて、彼女は冒険者証の真偽を確認した。
「それに引き換え、なに。昼間で歩くこともできない“貴族”って。
ほんとにそれ“貴族”なの？　どこぞの野良に騙されてない？」

“貴族”とは、ひとの生き血をすする亜人のなかで、その絶え間ない吸血衝動を少なくとも部分的には克服し、ひとにまじって暮らすことができるようになったものを言う。
単純にだから「強い」というものではないのだが、陽光の克服以上に、吸血衝動を克服するには、長い年月がかかる。
長い歳月を経たこいつらは、強いのだ。

「“親”から、陽光麻痺とか困った特性をずいぶん受け継いだみたいですよ。」

いくつかの書類にサインしながら、ルウエンは言った。

「まさか、おまえらも噛まれてはいないわよね。」

ルウエンは、首筋を見せた。牙のあとは六つ。
受付の女性は、天を仰いだ。
「噛み跡をふやすなんて、ずいぶんながっつきぶりね。あなたも“貴族”の仲間入りをするの？」
「お断りです。陽光と吸血衝動の克服に十年もかけてられません。」

にっこりと笑って、女性は手を差し出した。

「わたしはイシュト・グイベル。ここの支局長を務めてるわ。」
「よろしくお願いします、支局長。」

ルウエンは手をとった。

「いいわね、きみたち。」
イシュト・グイベルと名乗った冒険者事務所の支局長は、おそらく30代だろう。
女盛り。と言ってもよいだろう、見事な曲線の体を見せつけるように身を乗り出して、ルウエンと握手をする。
手はしっとりと柔らかかった。

「気に入っていただけてうれしいです。」
「昔を思い出してたよ。なにを隠そう、かの御方さまがカザリームを訪問されて、最初に訪れたのが、我が『ラザリム＆ケルト事務所』。そこで、当時一介の受付嬢だったわたしが相手をしたのよ。」

ルウエンの目が細まった。口元は笑いを浮かべてはいたが、目の光は恐ろしく昏く冷たいものになっていた。

「ぼくと御方さまって似てますか？」
「まったく似てない。」イシュト・グイベルは断言した。

「あまり、あのお方のことを語るのはまずいからやめておくけど、初めてお目にかかったとき、あの方はちょうど、いまのきみくらいだったんだよ。
でも、まあ、似てると言えば、似てる。風貌よりも得体の知れない感じとかがね。｣
｢得体知れなくはないと思いますよ。なんだしたら、冒険者学校に問い合わせしてもらってもいいです。｣

｢そこまでつまらない事はしないさ。
そうだ、パーティ名は？｣

イシュト・グイベルの爪がとんとんと書類の空白を叩いた。

｢まだ、決まってません。ここにくる列車の中で結成したばかりのパーティなので。｣
｢そうなの？｣
イシュト・グイベルは、渋い顔をした。
｢あと、きみたちは、いま四人みたいだけど、ここでは正式なパーティは五人から八人の編成をしてもらってるんだけど。｣

ルウエンは、顔を顰めた。
｢ また冒険者資格が無効とは言われるんじゃないでしょうね。｣    

 ｢そんなことがあったのかい？｣
イシュト・グイベルは、破顔した。
｢べつに、そんなことはない。
だが、パーティ名はすみやかにきめて、三日以内に届けてね。それと、伯爵夫人さまの写しではない正規な冒険者証もね。｣ 

イシュトは、三人を招き入れた。名前は冒険者事務所だが、古色蒼然たる冒険者ギルドの光景だった。
受付の隣は、椅子があり、丸テーブルが並んだ昔ながらの居酒屋の光景だ。

「最初の一杯はわたしのおごりだよ。」
愛想良く、支局長は言った。
時間帯のためか、そういえば職員は彼女しか見えなかった。

お客は、奥のテープルで読みかけの本に、顔を突っ伏して寝ている若い冒険者のみ。

｢あまり、酔っ払ってしまうわけにはいかないんです。｣
ルウエンは言った。
｢ぼくらは街についたばかりで、今晩、城によばれているんです。｣

｢へぇ、そうなんだ。｣
そう言いながら、イシュトは、酒瓶を取り出した。大振りなグラスになみなみと注がれたそれは、いかにも酒精がたかそうだった。

なにも分からないラウレスは、グラスを両手でつかむと、いっきに飲み干した。

｢ふむ。｣

それだけで、悪酔いしそうなげっぷをしてから、少女は呟いた。
｢こんなものを飲んだら、人間のような脆弱な生き物は、意識の混濁やあるいは死にかねない。｣
瞳の奥が金色に光った。
｢おまえは、われわれに害意があるのか？｣

｢そんな無茶な飲み方をする酒じゃない！｣
イシュトは、悲鳴をあげたが、本当に怖かっているわけではなかった。
｢最初の一杯は、わたしからの試しよ。
どんな飲み方をするか、あるいは飲まないか。｣

｢ラウレスは、強い酒をすすめるには、ふさわしくないとは思わないか？｣
アデルが怖い顔で、こちらは、チロリと琥珀の液体をなめて、顔を顰めた。
｢にがい･････｣