残酷な異世界の歩き方～忘れられたあなたのための物語

第二章 黒金の城

第22話 再会のとき

ラウレスは、納得したのかしないのか、2杯目を要求した。
今度はさきほどとは違って、一気に煽ったりはしなかったが、それでも一口飲んで
「この飲みものは気に入った。」
と、つぶやいた。

イシュトが不思議そうに、
「あなたのいたところには、お酒がなかったの？」
と尋ねると、ラウレスは、困った顔をしたが、
「記憶がないんだ。ここに来る途中で、拾ってもらったんだけど。」

「まあ。場所はどこなの？」
「わからない。山の中だったと思う。」
「バルトフェルからここまでの間？」
と、イシュトは、ルウエンに尋ねた。

ルウエンは頷いた。
「そうですよ。トラブルがあって、列車をとめたときに見つけました。」
「じゃあ、ラウレスって名前は？」
「アデルがつけてくれた。」

お客は、だれも、入ってこず、しばらく四人は四方山話を続けた。

「パーティ名をご領主さまに決めていただくのは、あまり感心しないわね。」
イシュトは自分もグラスを持ち出して、一杯やりながらそう言った。

「そうですか？　謎につつまれたご領主さま、しかも『昏き御方さま』を直接知るとの噂もある。そんな方にパーティ名をつけていただけるのは、とっても名誉なことに感じますけどね。」
「ご領主さまは、はっきり言うとネーミングのセンスがまるでない。」
多少、酔いも手伝ったのか、イシュトははっきりとそう言った。

「お会いになったことはあるのですか？」

イシュトは、本に顔面をおしあてたまま、眠りこけている冒険者をチラリと見ながら、声をひそめた。

「ここを紹介したのは、参議官のドルク閣下だろう？」
「偉いんですか、その役職？｣
｢さて、なにしろここは、独立してはいるが、ひとつの国ほどの規模はない。そこの城主を中心とする評議会に参加できるのが、参議官よ。｣

やっぱり、けっこう偉いのか。
と、ぶつぶつ言いながら、ルウエンは、お酒を舐めた。

｢じゃあ、ここは特別な冒険者事務所ってことですね？｣
｢一応、ここが作られた時に、一役かったのが、『ラザリム＆ケルト』事務所さ！
そういう意味では、特別だね。
閣下がここにあなたがたを送り込んだのは、まあ、単純に、あなた方にに興味を持ったのだと思うわ。
普通に、そこいらの事務所を尋ねたら、有無を言わせずに、バルトフェル奪還作戦に巻き込まれて、悪くすれば討死。｣

｢バルトフェルの奪還には、鉄道の保安部が動いていると、聞きました。｣
｢それは動くだろうし、すみやかに保安部が勝利するだろうさ。｣

イシュトは、またお代りを要求したラウレスのグラスに酒を注ぎながら言った。

｢だけど、そのに『加勢した』って実績が欲しいんだろう？ 『城』の上層部は、ね。
ならとにかく、戦ってみせないと。お宝は、寝転んでまってても歩いてきてはくれないのだから。｣
｢でも、まとまった戦力を組織するのも、送り込むのも、どうあがいたって鉄道公社が早いでしょう？｣

ルウエンは、言った。

｢ここの戦力が着く前に、戦いは終わってます。｣

｢それもそうだよ。｣
イシュトは、頷いた。
｢だけど、今回はいろいろと例外だ。
場所はわたしたちの隣の駅だし、列車はここに止まっている。不可侵条約を破って、駅のある街に手を出したククルセウを蹴散らすのだから、当然、移動に列車を使わせてもらえるだろう。
あとは人数だけど、ここには正規軍というもなはない。けど、冒険者はいる。
かき集めて、明日の朝には送り出せる。。｣

｢冒険者と傭兵は、似て非なるもんだけどなあ。｣
アデルが不満そうに言った。

ラウレスと違って、アデルもルウエンも、酒にはほとんど手をつけていない。

｢ここには、産業になるような迷宮はない。｣
イシュトは、艶然と笑った。
｢冒険者はいわゆるなんでも屋ってこと。
もちろん、戦いにも駆り出される。
ここでのパーティ編成が、5人から8人って話したのは、それが近代の軍における最小単位だから。戦争に送り込む時に、戦力の計算がしやすいようにね。｣

｢ここは、戦争とは無縁の土地だって、うかがってんですけど。｣
ルウエンの言葉には、非難するような響きがあった。

｢それも正解。年がら年中、土地をとったの街を焼いたのしてるほかの国に比べれば、出動の機会なんて、ないに等しい。
けど、ないわけじゃない。
戦わないだけで、戦えないわけじゃないことを、常に示しておかないとならないのよ。｣

｢なんだか、騙されてるような気がする。｣
アデルが不満そうにぶつくさ言った。

｢というわけで。4人編成のパーティもためな訳じゃないけど、はやめに5人めを補充しておくのをおすすめするわ。
単純な護衛任務だって、パーティが5人以上いることを前提に、発注されることが多いんだから。｣

｢ついたばっかりなので。｣
ルウエンは、腰を上げた。
有意義なひと時ではあったし、イシュト・グイペルは、たしかに顔をつないでいた方が、あとあと役にたつ人物であることは、わかったが、これ以上、長居をしても得るべきものはなさそうだ。
日の暮れる時刻には、帰らねばならないし、そのまえにすこし買い物もしたかったのだ。

｢はい！｣

明るい声に、3人は振り返った。
机の顔をつっぷして爆睡していた冒険者が、手を挙げていた。

髪は短く、瞳はとてつもなくきれいな紺色だった。
口元にまいたストールがずれて、健康そうなビンクの唇が微笑んで、白い歯が見えた。

イシュト・グイペルが苦虫を噛み潰したような顔をした。

｢わたしが5人め、というのはどうだろう？｣

立ち上がったその姿を見て、ルウエンたにははじめて彼女が、女性であることに気がついた。
化粧などなにもしていないボーイッシュな美貌だったが、短い丈のジャケットの下のタートルネックセーターの胸は、鮮やかに盛り上がっている。

｢ここの冒険者？｣
アデルが、ルウエンの前に出た。
｢だれ？｣

｢わたしを忘れちゃったの。｣
美貌の女冒険者は、1歩、近づいた。
アデルが剣の束に手をかけた。

｢ロウ＝リンド｣
ルウエンが、嗄れた声でつぶやいた。
｢ぼくのこと、覚えてるの？｣

冒険者は、破顔した。

｢あたりまえでしょう！ ルウエン。｣

ルウエンのもらした、ため息はとてつもなく、深く、長かった。