最強パーティなのに最下級からなりあがる～怪盗ロゼル一族と神竜の鱗

此寺　美津己

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２８、最終決戦はただの舌戦

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仄暗い世界が、一行を迎えた。

ルトは、黒いシャツに黒いスラックス。傍らの不安そうなドロシーをなだめるように、頭をポンと叩いた。
ラウレスと、二フフはそれでも戦闘態勢。
身体の周りに、力場を展開させて、いつでもブレスを放てるよう準備をしている。

呆然としているのは、『紅玉の瞳』を除くロゼル一族の面々だった。
実際・・・この異空間に招かれたことのあるのは、一族でも長の『紅玉の瞳』とエミリアのみ。
戦うことを生業としているものなら、少なくとも現代では魔術の心得のないものは、皆無であるだけに、ここに問答無用で彼らを拉致した、魔力の膨大さを想像し、それだけで戦意を失っているのかもしれない。

ぼんやりと、明かりが灯る。

そこは集会場に使われるような小部屋。
天井近くに小さな明り取りの窓があり、そこから光が差し込んでいた。

壇上にひとりの男の姿があった。

ルトやラウレス、『紅玉の瞳』にはおなじみの姿。

深淵竜ゾール、である。

「ラウレス・・・・おまえには失望した。」

ゾールが言った。死刑を宣告するときの裁判官の声だった。

「わたしがっ！？」

ラウレスは、驚いたようだったが、それはそうだろう、とルトは思った。

「おまえにこの前会ったときに、我は命じたはずだ。にランゴバルド冒険者学校に入り込んで、真祖吸血鬼リンドを名乗るものの正体を見極めよ、と。」

「・・・・・」

「人にまじり生活しているおまえの立場ならば、容易な任務のはず。なにもしないまま日を重ね、こうして、竜の鱗が我が手にそろう日までに、不確定の要素を残してしまった。
・・・駄竜だな。評判どおりの。」

「あ、ごめん。それ聞いたのはぼくです。」
ルトはさっと手をあげた。ラウレスが駄竜なのは、賛成だったが、いわれのない罪をきせられるのはかわいそうだと思ったからだ。
「黒蜥蜴のコスチュームを借りて、ビラ巻きをしてたときに、この空間に呼び込まれて、あなたからそんなことを言われました。

・・・でも、ぼく、あなたの命令に従う義理はないですよね。」

ゾールは、黙った。

「それとも、黒蜥蜴のコスチュームをしていると誰でもラウレスに見えてしまう幻覚症状でも？」

「・・・ラウレス。このモノは？」

「冒険者学校の生徒のルトです。」

「こんな冒険者学校の生徒がいるかっ！」

ルトを除いた一同は、思った。そりゃそうだ。

「つまらない騒ぎを起こしてくれたもんです。」

ルトは、壇上のゾールを見上げた。
口元には相変わらず、穏やかな笑みが浮かんでいる。

だが、少しはルトと付き合いのあるドロシーとラウレスは思った。

ああ、これは怒ってる。

「おかげで、ドロシーはひどい目にあった。エミリアだってとばっちりを食ったようなもんだし、あなたが余計なことをしなければ、二フフも犯罪に手をそめずにすんだ。
つまり」

「ニンゲン風情がっ！」

「やかましい！　育ち過ぎの蜥蜴が！」

レベル最低の口喧嘩だったが、ダメージはゾールのほうが、大きかった。顔色をかえて黙り込む。
ラウレスは思った。

ルトの口調が。竜を蜥蜴を侮蔑するときの口調が、発音が、微妙なイントネーションが、顔の表情が。
どこか、上位の竜が未熟な個体を叱責するときのそれに似ているのだ。
人間のルトがそんなことができるわけがないし、誰かのそれを真似たのだろうか。

たとえば、どこかの古竜とか。

この少年はまとも、ではない。それでも古竜など、めったに目にすることなどそもそもないはずなのだが、しかも人化した状態の。そんな知り合いでもいるのだろうか・・・

あ。

あ。

あ。

冒険者学校の試験の日。

いたのだ。その場に。

『神竜の鱗』？
世界に五枚しかない宝。

いやいやいや。そんなものなんの価値がある。

「ぞ、ゾール！　まずい。お主がなにをたくらんだのかわからないが、すぐに洗いざらい話して、詫びろっ！
もし、話の内容が面白ければ、助かる可能性はあるっ！」

その瞬間ラウレスの喉が裂けた。
見えない刃に裂かれたように。

展開していた防御力場も竜鱗もまったく効果がなかった。
倒れ込むラウレスをルトが支えてくれた。
治癒魔法の明滅。

最期に血をはいて、ラウレスは、呼吸が回復するのを感じとった。

「ゾール。あなたが敵対したいのなら、ちょっとしたゲームをしませんか？」

ラウレスは、ルトを見た。ああ、またあの怖い笑いを浮かべている。
やめろ、やめておけ。ゾール。

こいつのパーティは、神獣ギムリウスに真祖吸血鬼ロウ＝リンド、それにリ・・・いやアモンさまなんだぞ。

声がでなかった。
まさか！　声だけだせないように治癒魔法を調整した？？

「なにを企むかわからぬが、乗ってもよい。なにを賭ける？」

「もちろん、五枚目の神竜の鱗。」

ルトは手に『神竜の鱗』を取り出した。

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