小悪党、転生～悪事を重ねてのし上がって大往生、これでいいやと思ったらなぜか周りが離してくれません

第三章 迷宮

第30話 魔王宮第二層

「よう、迷宮研究家。」
「やあ、クラウド騎士爵。」

いかにも、なインバネスコートの若者に、サリアは、手を挙げて挨拶した。

「閣下、をつけろ、閣下を。」
「騎士爵自体が、そんなに誇れるものでもないだろう？
それより、いいのか？
一応、第二層の門番をしてるんだろう？
決まりの口上は。」

やらせんのか。
と、ブツブツ文句を言いながら、クラウド騎士爵は、ぶあっさ、とコートの裾を翻した。

「“魔王宮”第二層へようこそ。勇敢なる冒険者諸君！
ここは、生と死の狭間。闇と血の貴族たる、我ら吸血鬼の封土、おまえにも聞こえるであろう。死ぬことも生きることも出来ぬ者たちの怨嗟のうめきが。
悪いことは言わぬ。ここから引き返すがよい。」

白けきった表情で、見つめるぼくらの表情に視線に、彼は泣きそうになった。

「……そうか。あえて、流血と破砕の先にある栄光を求めるか。
ならば、最後の忠告だ！」

ぶあっさああっ！
コートの裾をひるがえるのに、わざわざ風を起こしている。
なかなかに、香ばしいやつだった。

「この層では、ウィルズミラーを使った撮影、録画、録音行為は、一切禁止とさせていただいております。
もし、そのような行為がみつかった場合には、該当のウィルズミラーは、破壊いたします。また該当者は、記憶の消去を行われ、ただちに、地上に送還、迷宮管理委員会へ引き渡されます。」

「ねえ、ヒスイ。」
ティーンが小さな声で尋ねた。
「迷宮攻略ってこういうものなの？」

「無論、違う。魔王宮の階層主に当たり前を要求するな。」
ぼくは、通常は1歩ごとに罠を調べ、魔物の襲来を警戒しなければならない迷宮を思い出しながら、言った。
「それにしても、階層主の“試し”を通ることが、これほどの意味があるとは。」

二層の支配者である吸血鬼は、魔物ではない。
聖光教の迫害のため、一時期、魔物に近い扱いをされたことはあったが、基本的には、吸血鬼は、人間が変化して「なる」ものである。
心臓は鼓動を止め、呼吸も必要ない。
実際に、人から吸血鬼に変化することは、まったく違う体への生まれ変わりに等しいらしい。

変わった直後の吸血鬼は、生き血を求める怪物、そのものである。

そこから、生き物としての「生」をやり直す。
会話ができるようになるまで、まず十年。
吸血衝動を抑えて、人間に混じって暮らせるようになるまでは、約百年かかると言われている。

通常、吸血鬼は、吸血鬼が人間の血をすすることで、誕生させるのだが、そうではないものもいる。
自らの力で、吸血鬼に変化したものを、「真相」と呼ぶ。
その力は古竜に匹敵し、不老不死。
ならば、誰かが打ち倒さない限り、神や古竜のように永遠に生き続けるはずなのだが、現代において、活動が確認できるのは、ここ。
魔王宮第二層。

その階層主であるリンド伯爵、ただひとり。
正確には、ラウルとロウの姉妹だけである。

ただし、真相の力をふるうことができるのは、ラウルとロウ。ふたりが揃ったときのみ、とも言われていて、いささか、謎の多い人物であった。

ぼくらは、望みもしないのに、そのラウル＝リンドの前にいる。