アルセンドリック侯爵家ミイナの幸せな結婚

第2話 地下牢の朝と朝食会

ミイナは、差し込む朝日に打たれて、目を覚ました。

大丈夫とわかっていても、護衛に、傭兵を冒険者をと、わめくゼパスに耐えかねて、なら、寝室だけでも移ります、といって、彼女は、半地下の彼女の部屋で、一晩眠ったのだ。

父に幽閉されて、この部屋で暮らしたのは、もう十年も昔になる。
地面スレスレに、開けられた窓は、この部屋から見れば、天井ギリギリの場所にある。差し込む陽の光の眩しさに、しばしぼうっとしていると、ふいに涙が零れてきた。

ルドルフとはじめて会ったのもこの部屋だった。
そのころ、この小さな部屋に幽閉されていた彼女のもとを訪ねたあの、傲岸不遜な顔つきは、いまも変わっていなかった。

そのルドルフと二度と会えない日が、こんなに早く来るとは。
部屋の扉がノックされた。

｢起きてるわ、アイシャ。｣
ミイナは、髪を結いながら、ドアの前の旧知の女冒険者に話しかけた。

｢なぜ、わたしが来たと分かるんです。｣
赤毛の女冒険者は、ドアを開けた。
あまり、愛想のいい方では無い。
くすんだ赤毛は、今日も手入れが悪く、もじゃもじゃしている。

｢匂い。あと、足音。｣

｢風呂には一昨日、入りましたし、足音も忍ばせたつもりなんですがね。｣

気になるのか、袖口の当たりを嗅いでいるその仕草は、初めて会ったときから、変わらない。

｢アイシャは、いくつになった？｣
｢やなことを、聞きますね。｣

アイシャは、指を折った。
｢･･･２５からは、数えないことにしたんですが。｣
｢それは、何年前だ。｣
｢7年･･･はめやがりましたね。｣
｢そうだな。初めて会った時から、10年たつのか。
変わらないな、アイシャは。｣

アイシャは、顔をしかめて、腰の辺りに手を当てた。
｢どうですか。剣の腕の方は多少はあがったつもりですが、体が重くなりました。｣
｢別に充分、締まってると思うけど？｣
｢尻が重くなりました。飛んだり跳ねたりは、ちょっと。｣

ミイナは、寝間着を脱いで、下着を身につけた。その上から、鎖帷子を着込む。
久しぶり身につけた防具は、ゴツゴツして、上からチュニックを羽織っても、わかるものが見ればわかってしまうだろう。

アイシャは、それを手伝おうとはしない。
壁にもたれかかったまま、通路に目をやっている。

冒険者パーティ｢氷漬けのサラマンドラ｣は、もう十数年、アルセンドリック侯爵家に護衛士として勤めている、A級の冒険者だ。

アイシャは、そこのリーダーである。
本人の弁によれば、永遠の２５歳の３２歳である。
腕はたつ。たたねば、A級ではいられない。

｢ゼパスは？｣
｢手近な傭兵団に、護衛の交渉に行ってます。たぶん、無理でしょうが。｣

ミイナは、ため息をついた。
先代である父は、借金以外にもいろいろな負の遺産を、アルセンドリック家に残してくれたが、その1つが、傭兵ギルドからの総スカンだった。

相手が知性をもつ吸血鬼であることがわかっているにも関わらず、その事を隠して、傭兵をやとったのだ。
結果は、先遣の１０名は全滅。残りの２０名も、ミイナやアイシャが、機転を効かせなければ、まずいことに、なっていただろう。

以後、アルセンドリック家に雇われようという傭兵はまったくいない。

｢しかし、あのルドルフ殿が、先にくたばるとは、驚きました。｣

着替えの終わったミイナを、先導するようにアイシャは、数歩、先にたつ。

｢そうね。わたしがいくつ、歳を重ねても、あれは若い姿のままだったはず。｣
ミイナはクスクスと笑った。
「わたしの白髪を見つけて、いやな笑い方をする姿まで想像していた。」
 
「ミイナさまこそ、会ったときからかわりませんね・・・・・」
「それは困るわ。」
ミイナは、後ろからアイシャの背中をつついた。
「最初に出会った時は、わたしはボロキレをまとって、あの部屋の床を這いずり回っていたはずよ。八年ぶりにお風呂に入れてもらって、髪を結って、服を着替えるのに八時間かかったわ。そのときと全くかわってなかったとしたら、それはそれでまずくない？」

地上階に上がり、食堂にはいると、朝食の席には、客人がいた。
彼女とアイシャのために用意された、朝食は、ほぼ食い尽くされていた。

｢ゼパスから、知らせを受けて朝も食べずに飛んできたのよ！｣
長姉のマハラは、ゆたかな黒髪を高く結い上げている。
嫁ぎ先は、馬車で1時間もかからないから、昨夜のうちに知らせが行っていれば、駆けつけられるのは当然だ。
｢それで、アルセンドリック家の跡継ぎの話なんだけど。｣

｢まあ、お姉さま。｣
次姉のジュリエッタが、窘めるように言った。
｢ミイナは、連れ合いを亡くしているのよ。いくら相手が人外の化け物だったとはいえ！
本当に気の毒なことをしたわ。気を落とさないようにね。あ、でもあなたもたしか、その化け物仲間だったから、まあ平気よね。それで、わたしのとこのアルセルタスを後継者に、家督を継がせてあげてもいいかなって、思っているんだけど。｣
｢わたしが、長女なのだから！｣
マハラが、ジュリエッタを睨んだ。
｢わたしのハルルカが跡を継ぐべきでしょう。｣

二人の姉は、はたから見ていてもヒヤヒヤするような睨み合いを、たっぷり一分は、続けたが、そろってミイナに視線を向けた。

｢あなたはどつ思う？ うちのアルセルタスの方が年上だし、新しいアルセンドリック侯爵には、ふさわしいわよね？｣
｢いえ、やはりここは、長女であるわたしのハルルカが、跡継ぎになるべきでしょう？ どう思う？｣

たぶん。

そういう話になるだろうとは、思っていたが、いくらなんでも早すぎる。

たぶん、大事なひとを失ったあと、葬式だ相続だと忙しいのは、たぶん泣いているヒマをなくすためなのだ。

ミイナは、そう思った。