アルセンドリック侯爵家ミイナの幸せな結婚

第17話 似た者同士２

ミイナは、あんまり機嫌がよくない。
アイシャが、手勢をひきつれて、伯爵邸に押しかけた時間が、あまりにも早すぎて、朝ごはんを食べる時間がなかったのだ。
昨日のパーティーの料理からしても、朝ごはんも充分、期待できただろうに。

お腹をすかせて、寝不足の吸血鬼は、集団の先頭にたって、街を闊歩する。
ほんとうはそんなことをしたくないのだが、一応は貴族で、いや大貴族で、そこの当主である自分が先頭にたたなければ、街の人間がパニックを起こす。
そういう集団だ。

A級の冒険者パーティとして、実績も充分な『氷漬けのサラマンドラ』は、全員が重武装だ。リーダーのアイシャは金属の胸当てだけの軽装備だが、携えた長剣は名剣『豪炎』。
革鎧の女豪傑は、腰に戦斧を携えたアウデリア。ひとりで、一個小隊に匹敵すると言われる戦闘力の持ち主だ。


生身で、あるいは、単騎で竜に挑むことができる冒険者を、英雄と称する。
自らは喧伝せずとも、アウデリアが、それではないかと、都では、もっぱらそんな噂だ。
付き従う傭兵団｢生贄の仔羊｣は、１２名。少ないようだが、この時代の区分では｢1個分隊｣にあたる。
こちらは、屋内でも取り回しのよい丸盾に、剣の代わりに棍棒を携えている。

とりあえず、目的は、屋敷にたむろする不穏な輩を鎮圧して、放り出すことだ。
ここで、息の根を止めてはまずい者も混じっているし、刀傷を負わせてしまうのはよくない。

鍛え抜いた｢生贄の仔羊｣の精鋭にかかれば、棍棒は、素人の振り回すナマクラよりは、よほど役にたつだろう。

｢機嫌はどうだ、ミイナ？｣
アウデリアが尋ねた。
ミイナもすらりとした長身の美人だが、アウデリアは、頭一つ高い。横幅も倍はあった。
知り合って十年になるが、外見の変化は見られない。
見上げたミイナを、獰猛な笑顔が迎えた。

｢よくは、ないわよ。｣
ミイナは、視線を落とした。

昨日のバーティで着ていたドレスは、そのまま着用させてもらっている。

ダンス用の、裾がひるがえっても、下着がみえる心配のない、長めの丈のドレスだ。
屋敷まで道のりを、歩くには相応しくない。

｢伯爵の息子と再婚するのか？｣

アウデリアのことばに、ミイナは口をへの字にまげた。
｢なんで！？ エクラとは昨日、初めて会って一緒に踊っただけよ！｣

｢そして、同じ寝室で、一晩過ごした。｣

ひゅん！
ミイナの肘が、アウデリアの小腹に打ち込まれ、ミイナは苦痛のうめきを漏らした。
こいつの腹筋は、鉄か！

｢ルドルフは、残念だったな。｣
アウデリアは、顔色もかえずに言った。視線は、ミイナのもっている小箱だ。
ミイナは、一応、袋に入れて首からぶら下げていた。中の小箱には、ルドルフだった灰の一掴みが。

｢メイプルから聞かされたわ。
伯爵の屋敷に侵入しようとした所を、メイプルに見つかり、戦いになったそうよ。逃げることもできたでしょうけど、顔を見られたので、｣

「人間のフリはうまかったが・・・・」
アウデリアがつぶやいた。ルドルフの滅びを痛む響きがそこにはなった。
争うことも競合することにある。だが、不倶戴天の敵と成っても、冒険者として、実力があれば、認める。そこに人間以外であることはたいした意味はない。
「確かに優れた冒険者でも会った。だが、飲みもしない血を好み、戦いを好み、凶暴に過ぎ、プライドが高すぎた。」


「わたしにはお似合いの夫だったと思う。いずれ手厚く葬る。」
ミイナは、つぶやいた。
さげた袋の中で、遺灰をいれた小箱が、たよりなげに転がった。
「そして、うちを懐柔するのに、こんな方法をとったグラハム伯爵には、いずれ思い知らせてやる。」

目つきは、名門侯爵家の当主のものではない。
仲間を失った冒険者のそれだ。

「いいか、みんな！」

アルセンドリック家の屋敷のまえで、一度、全員は立ち止まった。ぞろぞろと遠巻きに跡をついてきた見物人は、５００名はくだらない。

「わたしは、いまとっても腹をたてている。だが、それは主に寝不足と朝食を抜かれているからだ！
集まってくれた諸君は、わたしの怒りの代弁者となって、侵入者どもに、痛い思いをさせてやってくれ。
間違っても、夫が死んだ直後にお家乗っ取りに、かけつけて、当主を追い出した馬鹿な親戚に対する怒りではない。忘れるなよ。」

一同は、笑みを含んで「諾！」と答えた。

ミイナのそのときの様子は、貴族の当主でもなく、復讐心にかられる冒険者でもなく、戦場で必要な戦果だけを淡々と部下に要求する、前線指揮官のものだった。