人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２１

麗しき僧服の男（２）

「ああ。旅の途中でさ」

　オレは何処にでもある当たり障りのない食事を頼んでから、
　上階を指した。

「宿に空きはあるか？
　一晩、泊まりたいんだが」

「２部屋かい？」

「いえ、１部屋で大丈夫です」

　オレが答える前に、こちらの会話に気付いたユリアが口を挟む。

「今、オレが話してるだろ」

「でも、２部屋って決まっちゃったら嫌ですから」

「お前なあ……」

「なんだい、２人でお忍びかい」

「えっ、いや、そうじゃなくて……」

　店主が意味ありげな笑みを浮かべる。

　オレはすかさず否定をしようとして……止めた。
　概ね合っている。

「１部屋なら、すぐに用意出来るよ」

「ありがとうございます」

「礼を言うのは、こっちの方さ。
　こんなちんけな村の宿に泊まる客なんて、
　数年見たことがないからね。商売あがったりだったところさ」

　肩を竦めて、店主が踵を返す。
　オレはその背に声をかけた。

「ああ、そうだ……ちょっと聞きたいことがあるんだが」

「ん？　なんだい？」

　オレは袖でテーブルの上を拭うと、地図を広げた。

「この地図なんだけどさ、間違って……る、よな？」

「え？　間違ってるんですか！？」

　ユリアが驚くのに、「たぶん」と頷く。
　するとカウンター越しに、店主が地図を覗き込んで来た。

「これは……
　間違ってるっていうより、古いんじゃないかね」

　彼女は少しの間、小首を傾げてから、
　常連客の一人に声を張り上げた。

「スヴェン！　ちょっと、こっちに来とくれよ。
　アンタ、頭いいだろう？」

「なんですか、頭いいって。
　また肯定も否定もしづらいことを……」

　ブツブツと文句を言いながら、
　スヴェンと呼ばれた青年が、コチラに歩いてくる。

　寝癖だらけの赤髪の男だ。
　顔の中心にはそばかすが浮き、丸眼鏡の奥の目は糸のように細い。

「で、なにさ？」

「この人たちの持ってる地図、ちょいと見てあげてよ。
　随分と古いみたいなんだ」

　店主はそう言い置くと、今度こそ厨房の奥に引っ込んだ。
　代わりに、スヴェンがオレの隣に座って地図に目を向ける。

「どれどれ……」

　彼は鼻に乗せていた丸眼鏡を持ち上げたかと思うと、
　顎に手をやり、おぉっと声を漏らした。

「……本当だ。もの凄く古い地図だね。
　ほら、見てご覧。この右上にある紋章」

　顔を上げて、スヴェンが地図の端を指で差す。
　そこには、双つの斧が交差した紋章の印が押されていた。

「これ、リーヴ男爵のものだ」

「リーヴ？」

「そう。この大陸を教会が治めるずっと前の男爵だよ」

　スヴェンは深々と頷くと、続けた。

「地図というのはね、一般人には作ることが禁じられた時代の権威の象徴なんだ。
　つまり、公式に存在する地図の全ては時の為政者にチェックされている。
　逆に言うと、紋章の記載がない地図はモグリだから、
　正確性に欠けているってわけ」

「へえ……」

「それにしても、こんな地図で旅をしているなんて面白いね」

　そう言って、彼はオレとユリアの顔を交互に見た。
　目が細すぎて微笑んでいるように見えるが、正確な感情は読めない。

「君たち……まさか、時を超えて来たの？」