長瀬萬請負　其の四　〜嘗ての友〜

岡倉弘毅

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悦子

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　大学を辞して、事務所に戻ると、玄関前にひとりの婦人が心許なさ気に立っていた。

「長瀬様でいらっしゃいますか?　私、日下悦子くさかえつこと申します」

　悦子は縋るような目で隼人を見上げた。

「お願いがございますの」

　頬も体もふっくらとしている。

「中で伺いましょう。お待たせして申し訳ありません」

　隼人は婦人に、先に入ってソファに座っていてくれと頼んだ。

「恐らく例の件だろうが、偽の相馬が死んだことは内緒にしてくれ」

「承知しました。が、何故隠すのでしょう?」

「あの人は身重の様子だ。そういう事は聞かせない方がいいだろう」

　動揺が体に与える影響を危惧したのである。安定期に入っていれば兎も角、まだ、妊娠初期の様子で、万一を考えぬ訳にはいくまい。

「分かりました」

　心なしか不安そうな表情を、圭は見せた。

　圭にとって怖いのは犯罪者よりも、壊れそうなほど小さな赤ん坊や、身重の婦人のようである。

「お待たせ致しました。ご依頼の内容を……」

「探して欲しい人がおりますの」

良子と同じくらいの年頃だろうか、可愛らしい顔をしている。

　断髪を真珠の髪留めで飾っているが、着物は着古した様子があり、柄も少々時代遅れであった。

「相馬有朋を探して欲しいのです」

　今までと違う。と、瞬間思った。

　今までの婦人達は皆、相馬有朋様。と言った。しかし悦子は、呼び捨てている。

　今までの婦人よりも、偽の相馬有朋、つまり酒井進と親密な関係であると物語っていた。

「相馬有朋と仰る方は、日下様とはどういうご関係の?」

「私のお腹にいる子供の父親です」

　圭が万年筆を落とした。

　異形とも言える、相良の姿を目の前にしても一切動揺しなかった圭が、悦子が身重であることを告白しただけで狼狽える。

　兄弟もいない男の子にとって身重の婦人は、未知の存在であり、硝子のように壊れ易い、危険な存在なのかもしれない。

　いつも通り漢字で名を書いてもらう。相馬有朋であった。

「いつから姿を?」

「一昨日です」

「一昨日。

　ご一緒にお住まいで?」

　一緒に住んでいたとしても、一日二日帰って来ないくらいで探偵を雇うのは性急過ぎる気がする。

「いいえ。

　たった二日でとお思いなのでしょうけど、事情があります」

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