長瀬萬請負 其の二 〜祈れる乙女達〜

責任

　今日は忙しい一日である。

　二人は話を続けながら今度は、富山男爵邸に向かった。

　富山男爵邸は、相変わらず美しい庭と、屋敷を有してはいるが、普段とは違い、静まり返っていた。

　いつも通り下男が出て来たものの、その顔は憂鬱そうで、顔色も良くない。主人の気持ちが屋敷を取り巻いているかのように思われた。

「男爵はおそらく、出てはおいでにならんでしょう。園子嬢様が亡くなられてからはまるで、別人のようにおなりですから」

　下男は沈み込んだ声で、溜息を交えながら喋る。

「わしらも、どうすりゃ良いのかわからんのですよ。あれ以来男爵の姿を見てもおりませんからね」

「あの精力的な人が、一室に閉じ籠っているそうですね。

　気持ちはわからないでもないですが、男爵を慕う人の為にも、早く元に戻って貰わないと」

「そうなんですよ。奥様や勝司様が説得しようとしても、耳を貸さないらしいし、使用人の中にも、辞めようとしている者もおります。

　先行きの不安もありますがなにより、あの明るかった男爵とはまるきり違ってしまった、今の男爵を見ているのが、辛いんです。

　先の奥様を亡くされた時も、ひどく落ち込んでおいででしたが、そん時は、二人の嬢さんを育てなきゃってんで、立ち直ってくれましたけんど」　

　我慢できなくなったのか、下男は涙を流し始めた。

「しかし、むごい話ですよな。親よりも子が先に死ぬなんざ。園子さんも辛かろうが、残された者はもっと辛い」

　懐から取り出した手拭いで涙を拭きとりながら、申し訳ないと謝る姿は、亡き令嬢を悼む気持ちと、男爵への思いが溢れていた。

　久子の言った通り、富山は使用人を大事にしているのだ。

　久子に取り次いでもらって、下男とは別れた。

　ずっと引き籠ったままの部屋に招かれた。外国を真似た客間で、便所も併設されているという。

　扉を叩く。予想した通り、返事はない。また、叩く。

「男爵、長瀬です。開けてください」

　名乗ってみるが、全く反応はない。仕方なく、久子から鍵を受け取る。

　あまり乱暴な真似はしたくないが、いつまでも食事も摂らずに籠っていれば、健康が損なわれてしまう。その前にどうにかしなければならない。と、自分自身に言い訳しながら、扉を開いた。