用済みになった貴族の養子の子が本当の愛を知るまで

4 (幼少期)

光のない地下室。湿った空気と冷たい石の匂い。
どこかで滴る水の音だけが、静かに響いている。
立ち上がろうとしたが、足がズキリと傷んだ。転んだ時に、捻ったのだろう。

お父様は、行ってしまった。もう戻ってきてはくれない。

「お父様……っ、どうして……」

 ───あんな怒り方、初めてだった。
確かに、僕が悪かったのかもしれない。でも、あんなふうに言われるなんて。
  
（僕は、ただの駒だったの……？）

胸の奥が、ズキズキと痛んだ。
僕は“息子”じゃなかったの？

ずっと、不安だったんだ。やっぱり、お父様もお母様も本当は僕のこと愛していないかもしれないって。
だけど、だんだん2人のことを信じられるようになって、みんなのこと、大好きになったはずだったのに。

褒めてもらえる。頑張れば抱きしめてもらえる。
ああ、この人たちのことを、家族だって思ってもいいんだって、思えたはずだったのに。

───それも全部、嘘だったの？


「僕は……要らなかったの……？」

声が震える。涙が頬を伝っていく。
暗闇の中で、息を潜めるように泣いた。

最初から、僕は誰の本物でもなかったのかな。
お母様も、お父様も。
誰も僕を、本当に見てなんかいなかったんだろう。


冷たい床がじわじわと体の熱を奪っていく。
でも、心の中のほうがずっと寒かった。

あの手は、あの声は、本当の愛だと思ってた。
でも全部、アランが戻ってくるまでの、代用品だったのかもしれない。

（僕、ずっと信じてたのにな……）

視界がぼやけて、鼻の奥がつんとする。
涙がこぼれて、床にぽたりと落ちた。
思わず、涙を手で拭う。

───そのとき、その手の先に、何かが触れた。
指先で探ると、布の感触。

掴んで引き寄せると、埃まみれのぬいぐるみだった。


……アッシュ。

「……君……」

胸の奥がきゅっと締めつけられた。

なんで、ここにいるの？
どうして、こんなところでひとりぼっちで？

小さい頃は、毎晩一緒に寝ていたのに。泣いた夜はいつも、この子に顔を埋めて眠った。
でも、気づけば───こうやって大好きなアッシュのことを忘れ去って、こんな暗くて寒いところにひとりぼっちにさせていた。
勉強で忙しくなって、ほかの遊びに夢中になって、部屋の片隅に置き去りにして。
それがいつの間にか、物置部屋の地下室に移されていて。そうして、アッシュは僕の記憶の外に追いやられていた。

いつの間にか、思い出すことすらなくなっていたんだ。そう思うと、胸がぎゅっと縮む。

なんで忘れちゃったんだろう。
この子だけは僕の味方だったのに。


なのに、僕が先に、アッシュを捨てたんだ。

「……僕、君のこと……忘れてたんだね」

掠れた声が震えた。
抱きしめたアッシュは冷たくて、少し湿っていて、古びた布の匂いがした。
こんなに寂しい場所で、ずっと僕を待ってたの？

「ごめんね……」

指先で、取れかけたボタンの目をなぞる。
片方の目が外れかけていて、もう片方は曇っていた。
まるで泣きそうな顔だ。

「君も……捨てられたんだね。僕と同じだ……」

胸がきゅっと痛くなって、涙が止まらなくなった。
声を殺して泣く。
アッシュの耳を濡らしながら、何度も何度も謝った。

「ねぇ、アッシュ……人の気持ちって、変わっちゃうんだね……。僕も君を忘れたみたいに……お父様も、僕のことを……」

嗚咽で言葉が続かなかった。
アッシュを強く抱きしめる。
こんな小さなぬいぐるみしか、もう僕を受け止めてくれるものはなかった。

冷たい地下室の中で、僕の嗚咽だけが響いていた。