台風の目（仮）

探索

４－５

　二人が出ていくと、シュムは布を手に取った。再び、頭から被る。 
　自分のためにセレンを追い払ったことに、軽く自己嫌悪も感じていた。そうかといって、あのまま二人でいても、気詰まりなだけだっただろう。 
　そうして、溜息をつく。 
「心配をかける人なんて、増やしたくなかったんだけどなあ」 
　怒ってくれるのがわかっていたからこそ、あまり言いたくはなかった。そのことに甘えて、傷つけているだろうことも知っている。わがままといえば、その通りだ。 
　そんなに簡単に死ぬつもりもないのに。信用ないなあ、と言ってみても笑えない。 
　しかし、もし本当のことを――まだ、自分の中の力を完全には押さえきれないのだと、長く、寿命を削る方法で魔法陣を描かずにいると昔のように勝手に召還してしまうのだと、告げることはしたくないと思う。
　これは、ただの意地なのだろう。それに、さっき言ったことも、嘘ではない。友人や知人、家族が成長して子どもを産んで、去っていくのを、変わらない姿で見送るのは、淋しくつらいと思う。 
　ふと、カイは約束を覚えているだろうかと思う。 
　はじめて出会ったときの約束。飽いたら、生きることがつらくなったら、殺してくれると約束した。
　なんとなくシュムは、自分がそう言い出さないことと、約束を守ってもらえることと、守ってくれないこととが、等分にあるような気がした。 
　そこまで考えてから頭を振って、思考を切り替える。 
『騙だまされたんだ！』 
　それが、ハーネット家四男の言い分だった。 
　騙されて魔物の肉を食わされ、必死にもとの体に戻る方法を探していたのだと。男の背と両腕には、びっしりと水色の鱗うろこがあった。セレンの言った「人でもない感じ」というのは、このためのようだ。 
　その騙した男に、不老者を喰えば元に戻ると言われ、様々な手段で探したようだった。そこに、シュムが引っかかってきたのだ。 
　しかしそれは、上辺うわべだけの「本心」だ。
　シュムの肉を喰くらい、その後も生かし続け、「魔界」との通路を確保しようとしていたことは、つつけば容易に知れた。家族の誰からも邪魔者扱いされていて見返したかったということだが、他の方法はいくらでもあったはずだ。 
　十分すぎるほどに腹は立ったが、シュムの分までカイとセレンが激怒したものだから、その止め役に回ったシュムには、怒る余裕はなかった。せいぜい、呆れるくらいだ。 
　ちなみに、自分を騙したという人物のことはよく知らないようで、よくもそんな相手からもらった肉を食ったものだと、ほとほと呆れた。巻き込まれたアルが、いっそ気の毒だった。 
　シュムとしては、アルをあのまま放置しておくのも忍びなくて、魔法陣で送り還かえしたかったのだが、まだ体力も万全でないとカイに睨まれ、断念した。
　しかし、契約に反すると知りながらも、いくらか手加減してくれたのだ。それは、かなりの負荷だっただろう。感謝すべきだろうと、思うのだ。カイもセレンも、そのことには気付いているはずだった。 
　喚び出したのとは別の出入り口、別の魔法陣から還してしまえば、大体の契約は自動的に破棄される。そのことを考えても、送り還したかったのだが。
　一番の問題は、体力の消耗だ。昨夜から、一度は小さいとはいえ、三度も開いた上に立ち回りをやってのけたものだから、動けないほどではないにしても、怠だるい。
　あそこでアルを還せば、しばらくは自力で歩くのもおぼつかなかっただろう。 
「あーあ」 
　溜息を一つ。 
　あの男は、もう心配はいらないだろう。本家へ手紙を出したから、以降は良くて軟禁というところか。悪くすれば内密に抹殺されるかもしれないが、そこまではシュムの知ったことではない。 
　しかし、あの役立たずに魔獣の肉を与え、以降もつながりを持っていた人物――長身の、顔を布で覆ったこもった声の男だという――は何者なのか。ただの覗きだったはずが、妙な具合に話が進んでしまっている。 
「あ―…だるいな―…」 
　考えるのにも倦うんで、しかし体調も万全ではなく、シュムは布を被ったまま寝台に寝そべった。 
　そして急ぎ、身を起こす。「扉」――魔法陣の開く前兆があった。