台風の目（仮）

探索

７－５

「しかし、一応、けじめはつけねばならんな。報告は執務室で聞こう。アン、少し姉君をお借りするよ」 
「少しだけよ。姉さん、お茶とお菓子を用意して待っているわ。早く来てね」 
　笑顔を残して、少女のような女性は軽やかに去って行った。一人去っただけで、急激に空気が変わった。それを察してか、エバンスは旅装を改めると言って去り、残されたシュムは、冷ややかに国王を見やった。 
「相変わらず仲がいいようで、そこだけは安心したよ。アズを泣かせたら赦ゆるさないっていうのは、死ぬまで有効だからな」 
「心得ているさ。アンジーは、最愛の妻だ。何故泣かせるようなことがある。それよりも、そこの青年は？」
「ああ…友人だ。今回の件に協力してもらって、まだ礼もしてないから一緒に来てもらった。悪いけど、少しこれと話があるんだ。先にアズのところに行っておいて。これを見せれば、誰か案内してくれる」 
　幾分素っ気無く、カイに王家の紋章の刻み込まれたメダルを投げ渡す。王族しか持つことのないメダルのぞんざいな扱いに、国王は、わざと苦い顔をして見せた。 
「おやおや。仮にも、王家のものだぞ。もっと丁寧に扱ってくれてもいいだろう」 
「うるさいな。いいんだよ、紋章なんて。見て判ればいいんだから。じゃあ、後で」 
　最後はカイに向けて言い置いて、自分よりも頭二つか三つ分は高いだろう国王の服の裾を掴むと、問答無用で引っ張って行く。 
「おい。さっき、威厳がどうこう言っていなかったか？　子どもに引っ張られる方が、威厳がないと思うぞ」 
「…やっぱあんた、嫌いだ」 
　睨みつけながらも、シュムは手を放した。しかし足は止めず、先に立って歩いていく。周囲の者も、すぐ後ろを国王が笑顔で歩いていることもあってか、咎とがめることもしない。普通だったら不敬罪じゃないのかと、シュムは半ば呆れて半ば諦めていた。 
　執務室は、城の中心部にある。
　華美を好まない国王夫妻の傾向か、国王の執務室にも関わらず、警備長などのものと大差ない。あるとすれば、一応は肖像画がかけられており、隣には護衛の者が控えているくらいだろうか。 
「それで、今回は何をやったんだ？」 
「人聞きの悪い。こっちは王サマと違って、厄介事を引き起こしたことはない。巻き込まれてるんだ」 
　椅子に座った国王を睨みつけて、シュムはわざとらしく溜息をついた。 
「まあとりあえず、人間と向こうの奴とに喰われそうになったよ。詳しいことは、エヴァに話したからそっちから訊いて。ああ、お金返しとく」 
　背負っていたリュックを、執務机の上に置く。全て、国庫からの借り物だ。国王は、紙幣の詰まった袋をつまらなさそうに見た。 
「今回の給料として、あげようか？」 
「給料分はきっちりもらってる。そんなことをするから、家臣が泣くんだろう。しっかりしてろ、王サマ。そろそろ、アズのところに行くか？」 
「ああ――そうだな。…シュム、辛くはないか？」 
「あんたを思いっきり殴れば、少しはすっきりするかもね」 
　さらりと流すと、やはりシュムが先に立って、二人は執務室を後にした。