台風の目（仮）

胎動

９－１

　青年の足取りは、危なっかしかった。ふらふらと揺れて、酔っ払いの千鳥足ちどりあしかのようだ。大きく逸それそうになると、意識を戻してからろくに表情を変えないエバンスが、そっと軌道修正する。
　その反対の手には、たいまつが握られている。ちなみに、カイと青年の手には斧。
　青年は、エバンスをじとりとみつめた。
「俺さー？　あんなひどいもん飲まされにゃならんような酷いこと、した？」
「真夏だったら、もっと苦くなってましたよ。真冬までとは言わなくても、今の時期だった幸運に感謝してください」
「いや、苦味っていうかえぐ味が…」
　同じ薬草でも季節で味が異なってくるのか、それとも違う薬草を使うのか。そのあたりは、後でシュムにでも訊けばわかるだろうか。
　しかしなんとも呑気で、思わず、カイは笑ってしまった。気付かれて、二人から睨みつけられる。
「なんだよにーさん、ヒトゴトだと思って。後で、嬢ちゃんに言いつけてやる」
「場所を覚えているのは貴方だけなんですから、しっかりと見てください」
「あーはいはい」
　カイとて、はっきりと覚えているわけではない。だが、きっとあの声が姿を見せる――というのも妙な言い方だが、何がしかの道案内をかって出てくれるだろうという、根拠のない確信があった。
　しかし、それを口にするのも無責任のような気がして、とりあえず覚えている限りの道を、こうして進んでいる。まだ、エバンスにも覚えのあるところだろう。そろそろ、そうでもなくなるだろうが。
『あら。団体になっちゃって』
　出た、と思った。やはり声だけだ。
　だが不思議なことに、他の二人の反応はない。カイは一人、首をひねった。
「なあ。声、聞こえてないのか？」
「は？」
「いるんですか？」
　エバンスの返答に、青年が、ああそうか、と手を打つ。あの恐ろしい液体のせいで、記憶力まで落ちているのだろうか。
　声は、飄々と告げた。
『言ってなかったかしら？　あなた、私の声が聞こえる稀有な存在なのよね』
「そういうことは早く言え」
『だって、要件だけ話せって言って、あなた、さっさと行っちゃったじゃない』
　溜息をこぼしたカイは、同行者たちの視線に気付き、自分にだけ聞こえるらしい声のことを伝えた。
「僕たちの声は、聞こえるんですか？」
『ええ』
「聞こえるらしい」
　まどろっこしい。
　だがこれで、こちらの声が聞こえていなければ、更にややこしくなるところだった。カイはそう思って半ば安堵の息を吐いたが、自分が臨時の通訳になってしまったことにも気付き、今度は深々と、溜息をついた。