台風の目（仮）

胎動

１０－３

　シュムが目を覚ましたのは、昼過ぎだった。身体を起こすと、傍かたわらに寝そべっていたオレンジの小獣が、容易たやすく転ころげ落ちる。
「カイーお昼だよーご飯食べに行こー」
　昨夜行った契約の一時支払いで体がだるいが、動けないほどではない。しかし疲れているのか、獣が起きる気配がない。
「…あたしももうちょっと寝てようかな」
　考えてみれば、今は、起きなければならない理由があるわけでもない。一食くらい抜くか遅くなるかしても、問題もないだろう。
　シュムは、再び枕に頭を落とした。高い位置についた小窓が、外の晴天具合を教えてくれる。
　昨日は、色々とあった。洞窟探検はさて措いて、その後だ。カイが突然に契約を持ちかけてきて、それを細かく問いただし、エバンスに会いに城に行き、その後で、カイと契約を交わした。
　疲れた――多分、心身ともに。
　カイから話を聞き、ひとつの仮説に至った。命とでも呼ぶのか、生体エネルギーとでも呼ぶのか、とにかくそういったものは、魔力と同質なのだと。ただしこの魔力は、とりあえずは人のもの限定で、それ以外はどうなのかわからない。
　魔力の強弱は、その変換機関の問題だろう。酒に酔いやすいか否か、長い距離を走りやすいか短距離の方が向いているか、そういった違いだ。シュムの師範のように、一切持たない者もいる。
　だからこそ、魔力を使えば疲れる。長期の放出は、死にも繋がる。
『側に、居させてくれないか。お前が――死ぬまで。ずっと』
　どんな状況でも、頑かたくなに、シュムからの命の提供を拒んでいたカイ。契約することで魔力の放出がなくなるなら、そうしてその解決法が見つかればすぐにでも解約することを前提としての、申し出ではあったが。
　ごめんと、シュムは声に出さずに呟いた。カイには、随分と甘えている。
「おい。起きないのか」
「あーカイ。いつ起きたの？」
「さっき。もう昼だろ」
「うん。ご飯食べに行こう。ここも発ちたいしね。エヴァたちはきっと、もう出てるよ。朝一番でって言ってたから」
　いつもよりもいくらか素っ気無い気がする声に、そちらを見ないで返事をする。一度目を閉じて、開くと、撥はね起きた。数少ない荷物をまとめて立ち上がる頃には、カイも、ヒトガタをとっていた。
　階下に降りて、具沢山のスープとパンケーキを頼む。そうすると、たのんでもいないのにはちみつ入りのミルクと果実酒が運ばれて来て、首をかしげる。
　にっと、髭面ひげづらの主人は笑った。
「キールが世話になったらしいな」
「いや、特には何もしてないんだけど」
「とにかく、飲んで行きな」
　あの青年に関しての感謝があれば、こちらよりはむしろ、エバンスだろう。そう思うのだが、一体どんな話がどう伝わったのか、主人は、手を振って笑っていってしまう。
　カイと顔を合わせて、苦笑した。
「こっち飲むか？」
「いやいや、あたしはこっちでしょ」
　当然のようにカイの前に酒が置かれ、シュムの前にミルクが置かれている。ここは、便乗してご馳走になってしまおう。
　カップに口をつけ、料理に手をつける。
「ねえ、カイ」
「ん？」
「ひとつ約束、してね」
「…何を」
　約束と自分で言って、初めて会ったときのことを思い出した。今は、そんなことは願わないだろうと思う。少なくとも、たのむ相手にカイだけは選ばない。
　そう思うだけの年月は共に過ごしてきて、これからも過ごしていけるのかもしれない。