台風の目（仮）

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１－１

「悪魔！」
　声と共に投げつけられた小石を、カイは難なくやり過ごした。その上で、飛んで来た方を見る。子どもが睨みつけていた。
　丁度その場面に遭遇したシュムは、外見年齢だけなら自分と同じくらいの子どもと、無表情に立つ青年とを見比べ、首を傾げた。少し離れていた間に、何が起きたのか。
「どうしたの？」
「いや――俺にもよくわからん」
　視線を外さずに、踵きびすを返して走り去る子どもを見つめながら答えたカイは、角を曲がってその姿が見えなくなるとようやく、シュムを見た。赤い瞳を隠すための黒眼鏡で表情がわかりにくいが、口元でわずかに笑んでいるとわかる。
　人を避さけた壁際で、並んで寄りかかりる。
「買えたか？」
「あ、うん」
　薬草類の補充で別行動を取っていたのだが、何か問題が起きたとすれば、連れて行った方が良かったのか。質のいいものを扱っている店には魔導に長けた者もおり、下手にカイを見られれば厄介かと分かれていたのだが。
　その戸惑いを読み取ったものか、今度はカイが首を傾げる。
「どうした？」
「さっきの子、何かあったの？」
「さあ」
　興味がない、と言わんばかりに素っ気無い返答。シュムは肩をすくめ、それに応じた。
　どうせ、この街に長居はしない。捨て置ける厄介事なら、わざわざ首を突っ込むこともない。気にはなるが、そう、半ば言い聞かせる。質素な格好ではあったけど随分と質は良さそうだったな、などというのは無用の詮索だ。
　それよりも、と、カイを振り仰ぐ。
「じゃあ、食料買い込んで、あ、服も見よう。良さそうな防寒服があったら買って、どこか泊まるかどうかは時間みて、でいいかな」
「服？」
「うん。これから冬だし、今より北寄りに行くから。あたしは持ってるけど、カイの分調達しないと」
「…少しくらい、寒くたって」
「駄目」
　わずかに戸惑った言葉が終わる前に否定し切って、シュムはカイを見上げた。
　短いオレンジ色の髪に、赤い目を隠すための黒い色眼鏡。無駄のないしなやかな筋肉のついた体は、肉食獣を思わせた。実際、本性はそれに近い。何も知らなければ黙って道を譲りたくなるくらいの威圧感は、常に漂わせている。
　だが今は、困っていた。