台風の目（仮）

入替

２－１

　何故こんなことになったのかがわからない。こんなこと――街の住人総出、とまでは言わないまでも大人数に、追い回される破目はめになっているのか。
「シュム」
「へーき…じゃ、ない、けど、まあ…なんとか」
　物凄い形相で追い掛け回されているがどうにも殺すつもりはないようで、ひたすら逃げ回っていれば疲れもする。追い掛け回す方は交代もできるが、こちらはそうはいかない。子どもの体ではあるがしっかりと鍛えているシュムでも、さすがに息が切れている。
　カイは、汗ばみながらも微笑するシュムにもどかしくなった。
　あのくらいの人数なら、殺すことを懼おそれなければどうにでもできる。街からの脱出を阻はばむ囲みも、獣や近隣との諍いさかいの際に村を守るための防壁だと知らなければ、人々のその後の生活を無視してまえば、簡単に打ち破れる。
　だがカイは、シュムがまずそんな方法を選ぶはずのないことを知っている。
　にっ、とシュムは笑った。
「さて打開策として、誰か一人捕まえようか。できたら口が軽そうな人」
「…目的訊くのか」
「うん。囮おとりと聞き出すのと、どっちがいい？」
　やることは決定してしまっているようだが、役どころを訊いて来るだけましになったと言えるだろうか。カイは、溜息を押し潰して右手を上げた。
「囮」
「待ち合わせは、んー、あそこの屋根の上は？」
「わかった」
　シュムの指差した、街の外れにあるくせに一番大きな、赤い屋根を確認して、カイは身を隠していた隙間から素早く外に出た。そのまま走り抜け、うろついていた住人たちの注意をわざとひきつける。慌てたように集まってくる住人たちの先頭を走りながら、しばらく時間を潰せばいいだろう。
　だが思っていた以上に、住人は多かった。当初より増え、今や、本当に総出ではないだろうか。
　やがて袋小路に追い込まれ、塀に背をつける。しまったどじを踏んだ、と思っても遅い。人並み外れてはいるが、住人たちの頭を跳び越えて人垣か塀を突破しようか、とも思案する。
「そこまで！」
　カイの服をつかんだいくつかの手が、少女の声に一瞬ゆるむ。ざわめきとともに、人々の視線は塀の上に移っていった。
「屋敷に行けって言うんでしょ、行くよ、乱暴する必要なんてない」
「…嬢ちゃんはともかく、そいつ、誘拐犯だろ」