夜の底を歩く

五、出来たことと出来なかったこと

2

　ほのかに春めいた夜気が、隙間風として我が物顔で入り込んできた。司つかさの、鬘かつらの長い髪がなびく。
「うまいな、これ」
「でしょ。気球屋って喫茶店。セットメニューが変な名前ばっかりでさ」
　喫茶店で買ったサンドウィッチは、みるみる源みなもとの胃に消えていく。
　司は狭い小屋の中で、そんな源の向かいに座っていた。今日は、深緑と青が主のチェックのプリーツ・スカートに白いシャツと、校章入りのベスト。そんな格好にはいささか不似合いに、幅はばの広い腕輪もしている。
「それで、今日はどうしたんだい？　番狐もいないみたいだし」
「そんなこと言ってるから、諒りょうに嫌われるんだよ」
「あいつが俺を嫌いなのは、そんな理由じゃないよ。人間、真実や現実を突きつけられると腹が立つものなんだ」
「意味がわかりません」
　にこりとさわやかに、司は受け流した。源が、最後のひとかけらを口に放り込みながら、目だけで微笑む。
「鏡に映った己おのれの姿が厭いやで、目を逸そらす奴もいるってことさ。誰しもが君のように強いわけじゃないんだよ、司」
「どうしてそこで名前が挙がるのかわからないです」
　言って、司は、ふと気付いたように手を伸ばした。
　本や雑貨が積み上げられた一角に、ちょこんと、安っぽい文庫サイズのアルバムがあった。ケースから出したところで、源に取り上げられる。
　笑顔の中で、先ほどとは逆に、眼だけが醒さめていた。
「何を迷っているのかな？」
　司は微苦笑して、困ったようにわずかに首をかしげた。ルナなら、こんな仕草しぐさも可愛いだろうなと、ぼんやりと思う。
「迷ってはいないんです。どう切り出せばいいのかわからないだけで」
「今日は、わからないばかり言っているね」
「そうですね」
　頷いて、上げた視線を源に当てる。
「可南子かなこさんを襲った人たちが殺された事件に、ゲンさんはどう関わってるんですか？」
「ひどいな、いきなり犯人扱いかい？」
「無関係、て関係もありますね」
「ああ、そうか」
　司の見ている前で、装われていた苦笑は取り払われ、虚うつろな無表情が剥むき出しになった。息だけの笑い声がこぼれ落ちる。
「司、僕はもう決めたんだ。あと少し、黙って見ていてくれるだけでいい。いや、見てくれなくていい。目を閉じて、少しだけ眠っていてくれたらいい。大丈夫。誰も、真相になんて気付きやしないよ。いや、気付いたって問題はない。人間の犯人が話題に上るだけだ」
　人外の存在が明るみに出なければ、狩人かりゅうどの感知するところではない。だが司は、頷かなかった。
「ゲンさんたちが死を選ばないなら、目をつぶります」
「強者が弱者を理解することはないと言うね」
「強者と弱者の定義がわかりません」
「本当に、わからないばかり言っているね」
「言わせてるのはゲンさんです」
　司が祈るような気分でいることを、怒っていることを、源は気付いているだろうか。表情めいたものを浮かべる源の顔を見つめながら、司は、例えば泣いたらすべてが丸く収まると言われたら、どれだけだって泣く用意はあるのになと、馬鹿なことを考えた。
　そんな都合のいい展開がないことを、司は知っている。源だってそうに違いない。
　残念だ、と、源がつぶやくように言った。
「君なら、わかってくれると思ったのに。それとも、あれかな。人間相手に報復するというのが駄目なのかな。気持ちは同じなのにね」
　源の胸中に燃えさかっているだろう漆黒の炎を、司も知っている。何よりも高温の、凍てつく炎。
　かつて司は、その炎に焚きつけられるままに命を握りつぶした。祖母の姿をしたものに対して、親しかった人の中に巣食ったものに対して。そうして、己の心にも刃を突き立てた。
　ともすると再燃しそうな焼け跡に念入りに目を光らせ、司は立ち上がる。小屋の外に出るのを、源は止めようともしなかった。代わりに、巨おおきないぬがいた。母を殺された小いぬは、いまや十分に成長している。
　わずかな光も強く反射する眼は、赤く充血している。唸うなり声を上げる口からは間断かんだんなくよだれが流れ、何も知らずに見れば、狂犬病を疑うだろう。実際、どうにか自我じがを保っていられる程度。それだけでも賞賛に値する。それほどに、時として人の血と死は、彼らにとって腐毒となる。
　司は、そんな彼らを見つめた。
「選んでくれないなら、あなたたちを殺しても止めさせます」
「妙な話だ。生きるのを拒こばめば殺すなんてね」
「死ぬつもりの人を止めても、意味がない。やろうと思えばどうやってだって死ねるけど、四六時中見張るわけにもいかないし。それなら、なくなる命が減る方を選びます」
　数の問題では、もちろんない。それでも、司は選ぶ。
　どうして自分は天才じゃないんだろう。どうしてもっと上手く立ち回れないんだろう。最悪の結果を回避する方法はいくつもあったはずで、自分でない誰かは、それを選び取れたかもしれない。
　そんな考えが、いつだって心に根を張っている。
　だけど今ここにいて、現実を動かしているのは、どうしようもなく自分で。
「ご立派」　
　ぽつんと、押し出された声。
　飛びかかれば司くらい容易たやすく押し倒しそうないぬは、源との間の空気をどう読み取ったものか迷うように、しかし司を逃のがすことなく、戸口に立つ源を窺う。
　司が火月カゲツを取り出すと、一層獰猛どうもうな唸うなり声を上げた。わずかでも気を抜いたり視線を逸らしたりすれば、即座に飛びかかってくるだろう。
「諒はその辺りに潜んでるのかな」
「被害者候補をお願いしてます」
「おや。二対一で？」
　当然ながら一人では不利だが、司は、宮凪みやなぎに貰った札を持って来ていた。使いこなせる自信はまったくといっていいほどにないが、ないよりはましかもしれない。
　諒には、源のところに行くとは言っていない。一人で、相対したかった。
「――可南子さん、どうするんですか」
　視線はいぬを射たまま、そして胸中で強く叫びながら――焼き尽くすのでなく、捕らえる術を寄越せと――司は、言葉を手繰り寄せる。だがそれも、源を揺らがせることすらできない。
「奇跡が起これば、いつか眼を覚ますかもしれない。その前に栄養の補給を止められなければね。もっとも、眼を覚まさない方が幸せかもしれない。ああ、僕たちがやったことを、彼女が喜ばないことくらいわかっているよ」
　何を待っているのかもわからないまま待ち続ける司に、淡々と声は降り注ぐ。
「疲れたんだ。後悔にも倦うんで、無残に中途半端な希望に手を伸ばすことにも飽あいて。そんなときにね、丁度、聞こえたんだ。彼らの一人が、どうも可南子の病棟で働いていたらしくてね。もしも意識が戻ったらどうするんだ、戻るわけがない、その前に何とかする、それはまずい、なんて、揉もめてた。そこでようやく、加害者がまだ生きていたってことを思い出したよ。捕まってすらいなかったってね。彼らは傷一つなく、生きている。罪の意識だって、どれだけあるのか。何だか、馬鹿らしくなったよ」
　源の動く気配があって、後ろから刺されるかな、と考える。そう思ったところで、いぬから目を逸らせばそれまでで、回避は難しそうだ。
　でもそれは、厭だ。無駄に命を落とすだけなんて真っ平で。
　――出し惜しみするんじゃない。いいのか、ここで力を発揮しなかったら、お前はまたしばらく眠りにつくんだ。
　御守おまもりをはじめて扱ったとき、その歓喜が感じられた。これも、妖あやかしたちは知らないことかもしれない。この不可思議な力の塊は、感情を持っている。だからこそ、訴える方法もあるはずだと、信じたい。
「君にはわからないかな」
「絶望なら、経験してますけど？」
「そこまで明確なものじゃあないね」
　ひたりと、背後に人の気配がある。司の眼は、ひたすらに正面を見ている。
「阿呆か！」
　諒の声が先行し、音もなく、光が開く。同時に司の背後を風が走った。その間に司自身は、咄嗟とっさに目を閉じ、横に、身を投げ出すように転がっている。耳の傍そばを唸り声が駆け抜けた。
　そして即座に身を起こす。手を離した刀は即座に掻かき消えており、改めて抜き放つ、つもりができず、いぬに喰いつかれる。司はそれを、幅広の腕輪で受けた。ちゃちな装飾品ではなく防具用に作られているというのに、歪むのがわかった。
「だからッ、動けないのが厭なら力貸せって言ってるだろ！？」
　思わずこぼれた叫びは、いぬや源、諒にではなく、御守に向かっていた。
　刀が、抜き放たれる。脇差ほどの長さのそれは、見ようによってはよほど、小柄な司に似合っている。
　遅い、と、司が言い捨てた。
「捕らえろ水月スイゲツ！」
　今にも腕輪ごと司の手首を捩ねじ切りそうないぬの顔を、どこからか現れた水が覆おおい、やがてそれは水球になる。それでもいぬは、手首を離さない。
「…凄いけどこれ…まずくない？」
　長時間放置すれば窒息死はまず確実で、かといって、解といてしまえばやはり手首は無事にはすまなさそうで。
「阿呆」
　いつの間にか回り込んでいた諒が、いぬの後方から手を伸ばして首筋を押さえ、数秒。水球に手を入れると、力任せに口をこじ開けた。ようやく、手首が開放される。
「死なせたくないなら水戻せ」
「あ。う、うん、えっと、えっと…もういいってば！」
　初めてで扱いに慣れていないからか、気が張っているからか、なかなか戻せない。司は焦って、声に出して叫んでいた。
　ぱしゃん、と、音を立てて球を作っていた水が落ちて地面にしみ込む。
　わずかに涙目で、顔を上げると月光を背負った諒がいる。司は、無理矢理視線を逸らした。背面を見ると、意識を失ったように、源が地面に倒れていた。諒がどうにかしたのだろう。
「…ゲンさん」
　一度目を閉じ、開く。右手には、持ち慣れたいつもの日本刀――火かげつ月が握られている。
　司はそっと、源の傍らに膝をつく。刃先は、喉元に当てた。
「ゲンさん、起きてください」
　何度か呼びかけると、ふうっと、夢からの目覚めのように源の双眸が開く。焦点がどこに当てられているのかまでは、人並みの司の視力では見えない。いつの間にか、日はとっぷりと暮れている。
「呆気ないものだなあ」
「ゲンさん。最後です。――考え直しませんか？」
「可南子が眼を覚ましたら、頼むよ。――ギンエイ」
「っわ！　と、とと…ぎゃー」
　諒の声が間延びして、それに重なるように水音が聞こえた。だかそれらを、司がはっきりと聞いていたわけではない。
　司の目の前には、闇にもかかわらず、鮮明な赤が見えていた。
　いぬが源の喉を噛み切り、源が火月の切っ先をつかんでいぬの喉を掻き切る。ぬるりと、司に赤い色がかかった。
「……ゲン、さん………？」
「悪ぃなぁ、もぅ、つかれたんだ。おわりたかっただけなんだ」
　ぱっくりと裂けた喉を痙攣けいれんさせ、半ば息になった言葉を吐き出す。最期に、少し皮肉気な、いつもの笑みを浮かべた。
「お前は、僕みたいになるなよ」
　聞き取りにくい言葉を残し、荒い息だけを続け、やがて、それすらもなくなる。いぬの方も、荒い息が徐々に消えていった。
　司は、そんな一人と一匹をただ、見つめていた。