【R18】年下王子と未亡人令嬢

嵐の夜を越えたら

　月の仮面舞踏会から一週間が経過した、ある日の午後。

「そんな……嘘だろう!?」

　ラザールがこれ以上ないほど大きく目を見開き、ガタン、と乱雑な音を立てて立ち上がる。すると向かい合うティアナとラザールの間に座っていた女性が、彼の発言を真っ向から否定した。

「嘘ではありません、ラザール＝イクシア侯爵」

　ラザールが連れてきた女性医師は、名をカミラというらしい。ラザールの貴族学院時代の同級生であることから時折個人的な依頼に応じてはいるが、普段から交流があって特別に仲がいいわけではないようだ。

　自身の下した診断を信じようとしないラザールに、カミラが淡々とした口調で言い切る。

「ティアナ＝シルヴァーノ嬢の『乙女の証』は、たしかに失われています」
「ばかな……」
　
　先ほどと同じ診断内容を再度告げられると、ラザールが力を失ったように呆然と立ち尽くす。最初にここへやってきた半月前はもちろん、再びシルヴァーノ伯爵家を訪れて応接室に通されるまでは、まったく信じていなかったはずだ。

　ティアナがすでに『乙女ではない』だなんて。

　できればもう顔を合わせたくなかったラザールと再び対面したティアナだったが、その心は驚くほど凪いでいた。

　女医のカミラが思ったよりも丁寧かつティアナの羞恥に配慮して検査を進めてくれたことも、こうして平常心でいられる理由の一つではある。

　だがそれ以上に、目の前で立ち尽くすラザールが、ティアナの処女を盲目的に信じていたと気づいてしまった虚無が大きい。そしてその認識が誤っていたと知って露骨にショックを受ける姿にも気色の悪さを感じる。ティアナはラザールの所有物では無いというのに。

「いや、そんなはずがない……！　兄さんは絶対に、ティアナを愛してなどいなかった……！」
（勝手に呼び捨てにするのはやめてほしいのですが……）

　専門的な知識を持つカミラの診断を受けてもなお、ラザールは引き下がらない。ティアナはうんざりするばかりだが、当のラザールはカミラの出した結論が不服だとばかりに憤慨し、ティアナに向かって人指し指の先を突きつけてくる。

「どういう手を使ったんだ!?　まさか、カミラを買収して――」

　今にも噛みつかんばかりに身を乗り出してティアナを糾弾するラザールだったが、彼の咄嗟の一言は完全なる失言だった。カミラの纏う空気がピリッと冷たく変化したことは、ラザールの激昂を冷めた目で見上げるティアナにも伝わった。

「私が嘘をついているとでも？」
「あ、いや……ちが……！」
「私の診断が気に入らないのなら、今後は他の医師を探すといい。もちろんリカルダ夫人の処方薬の面倒からも手を引かせてもらうよ」
「なッ……！」

　機嫌を損ねたらしいカミラがつん、と顔を背けると、ラザールが慌てたような声を発する。

　ティアナがイクシア侯爵家に嫁いでいた期間からそうであったが、義母リカルダは夜に寝つけないときは睡眠を促すための薬を、苛立ちが収まらず気持ちが落ち着かないときは不安を和らげる薬を服用していた。そしてその薬がなくなると癇癪を起していつも以上に暴言や暴力が増えるので、イクシア侯爵家のメイドや使用人はもちろん、ラザールも母の薬を絶対に切らさないようとにかく必死だった。

　リカルダが薬の服用を他人に知られることを嫌がっていため、ティアナは夫人がいつ診察を受けてどんな薬を処方されているのかまでは把握していなかった。だがまさか、ラザールの知り合いであるカミラが薬を用意していたとは。

（カミラ先生に見放されてしまうことだけは、絶対に避けたいはず）

　ティアナの予想通り、ラザールはカミラの診断を覆すことは断念したらしい。絶望の色を滲ませながら恨めしそうにティアナを睨んでいたラザールだったが、ティアナが無表情を決め込んで沈黙しているうちに諦めたようだ。

「失礼する！」

　がばっと身を翻したラザールが、一言だけ残して応接室を出て行く。部屋を出たところに茶菓子を運んできたシルヴァーノ伯爵家の執事がいたため、二人は肩をぶつけてしまったが、彼は慌てて謝罪を述べた執事にも苛立ちの視線を向けると、ダスダス床を踏みつけながら悔しそうにシルヴァーノ伯爵邸を去っていった。

　残されたティアナが、ふぅ、とため息をつくと、こちらを見遣ったカミラが同情するような視線を向けてきた。

「難儀だね、君も」

　カミラの一言には苦笑いを返すしかない。今でこそ腕の立つ女性医者としてイクシア侯爵家をはじめ様々な貴族家の往診を受け持っているらしいカミラだが、彼女自身も貴族の家の生まれで元は淑やかな貴族令嬢であったため、家同士の繋がりの面倒やいざこざの厄介さがわかるのだろう。　

　もちろん彼女は、その難儀なティアナを見かねてラザールに嘘をついてくれたわけではない。彼女の下した『ティアナは乙女ではない』との診断は、まごうことなき真実だ。

「カミラ先生……！」

　用は済んだとばかりにカミラが立ち上がったので、慌てて彼女を引き留める。

「あ、ありがとうございました」
「どういたしまして」

　ティアナのお礼にカミラがにこりと微笑んでくれる。

　彼女はティアナが検査を受けることとなった経緯も、その診断次第でティアナの運命が変わっていたかもしれない状況も知らないはずだが、依頼をされた時点でなにか察するものはあったのだろう。

　だからこそ診察は手早く的確に、ティアナの負担が少ないよう体調や羞恥心にも細やかな配慮をしてもらった。ティアナのお礼は、その心遣いに対する感謝の表れだ。

　せっかく用意したので、と茶菓子を包んでカミラに手渡すと、彼女は『やった！　甘いもの好きなんだよね～』と嬉しそうな笑顔を残してシルヴァーノ邸を後にしていった。

　正反対の態度で帰っていった二人を比較するとまた苦笑いがこぼれるティアナだが、カミラが跨った白馬が街道の向こうへ消えると、全身に安堵と達成感が広がってきた。

（これで自由……！）

　無事に検査を乗り切った。ラザールに『ティアナは乙女ではない』と――ジャックに操を立てた身なので再婚はしないと、確実に認識してもらった。

　これでティアナは自由になった。イクシア侯爵家へ再び嫁ぐ理由は完全に消え去ったのだ。

「ティアナお姉さま～」
「ミリア」

　見送りのために一緒に外へ出てきた執事とメイドを伴って邸宅内へ戻ると、階段を下りてきた六歳年下の妹ミリアがぱぁっと目を輝かせた。

　十七歳の立派なレディになったというのに、まだまだ甘えん坊で姉にべったりのミリアは、ティアナの姿を見つけると子犬のように傍へ駆け寄ってきた。

「お客さまはお帰りになったの？」
「ええ、つい今しがた」

　近くにやってきたミリアがティアナに抱きついて無邪気に質問してくるので、にこりと笑顔で答える。お行儀が悪いので鼻歌は歌わないしスキップもしないが、ティアナの上機嫌は普段からぽんやりとしているミリアにも伝わったらしい。

「お姉さま、どうなさったの？　なんだかご機嫌ね」
「ふふふ……自由っていいわね……！」
「？」

　純真無垢なミリアに『乙女ではないと認められたことに安堵している』だなんて口が裂けても言えないので適当にはぐらかしたが、やはり嬉しい気持ちは表に出てしまう。

　サロンへ移動して二人でティータイムを楽しむことになったが、紅茶とお菓子を口にする間も、何度もミリアに首を傾げられた。

（フリーデにもお手紙を書かなくちゃ……！）

　紅茶の風味と香りを堪能しながら、親友のフリーデにも成功の報告と感謝の気持ちを伝えなければ、と考える。

　月に一度の仮面舞踏会が催される『月明かりの館』は、王都のはずれにあるジークハルト大公が所有するお屋敷だ。王都はファルトニア王国の中央に位置しており、『東方域』に位置するシルヴァーノ伯爵領やラヴィエール伯爵領からは、馬車を全力で走らせても移動に片道三日はかかる。それほど離れた場所で開かれる夜会に、当日出発してその日中に戻ることはどう考えても不可能だ。

　もちろん数日前に領地を出発し、王都にいる間はシルヴァーノ伯爵家が有するタウンハウスに滞在して、また数日かけて戻ってくることはできる。

　だがその王都のタウンハウスには現在、父のマクシム＝シルヴァーノ伯爵が滞在している。彼に事情を知られることはもちろん、姿を見られることすらティアナにとっては避けたい状況だった。

　そこでティアナとフリーデは、友人同士で小旅行に出かけたことにして、シルヴァーノ伯爵家ではなくラヴィエール伯爵家のタウンハウスへ滞在する方法を選んだ。友人と遠出のおでかけをしてくるわね、と妹ミリアと執事長に留守を頼み、自身はフリーデと共にラヴィエール伯爵家の別邸へ入り、夜会が終わった後も父には会わず、翌朝には帰路についた。

　さらに彼女には『月の仮面舞踏会』への参加手配、不安でいっぱいだった道中の話し相手、夜会当日の身支度と送迎、ダンスの練習から閨での振る舞いまで、多岐に渡る支援をしてもらった。フリーデのおかげでマクシムに知られることなく検査を乗り切れたが、これにより彼女はティアナの『共犯者』となってしまった。

　結婚を控えた親友にとんでもない負担を負わせてしまった、と申し訳なさを覚えるティアナだが、フリーデは『楽しい女子旅だったわ。今度はちゃんと計画してやりましょうね』と朗らかに笑ってくれる。力強い友人には感謝しきりのティアナだ。

（でも本当によかった……）

　紅茶が減ったティーカップの底を見つめて、再びほっと息をつく。本当に良かった、あとは安心して静かに過ごせる、と望んでいた未来を勝ち取った喜びを噛み締める。


　これで『運命を変えられた』と信じて安堵するティアナは、まだなにも知らない――



　我がファルトニア王国の第二王子であるアレクシス＝ファルトニア殿下が、十年も前から決まっていた隣国の王女との婚約を解消したこと。そしてその代わりとなる新たな花嫁を、国内の貴族令嬢の中から選出すると発表されるのは、その日からちょうど半年後のことだった。