神匠レベルの木工建築士 ～ケチな領主から、コストを理由に追放された。戻ってと言われたが、もう遅い。フリーダムに職人の王国を作り上げます～

■第一章 時代の荒波

プロローグ 突然の追放

「うーん、このドア、やっぱり無駄に大きいよなぁ」

　領主の執務室の前に来て、僕は少し後悔していた。

　目の前には、見上げるような大きさの両扉がある。
　
　これは、僕が手がけたものだ。だけどドアは人が通るものだから、もっと小さくていい。それなら軽いし、老人や子供だって開けやすいのだ。
　一応これでも軽くしてやろうと色々と努力はしたのだけれど、重くて力を入れないと開かない。もっと工夫しないとな。
　
「おっと、考えてる場合じゃなかった」

　火急の用件ということで領主に呼ばれてここに来たんだった。いけないいけない、木を見るとつい加工のことを考えてしまう。僕の悪い癖だ。

「失礼します。木工アッシュ、招集に応じ、馳せ参じました」

　そう言って部屋に入ると、いきなり甲高い怒声が飛んできた。

「遅いぞ、アッシュ！　何をしていた」

　そう怒鳴りつけたのは領主のアッカーマンだった。ぶくぶくと太っている彼は、身なりこそ立派だが、すぐ怒り出す性格だ。だからみんなに嫌われているし、僕も苦手だった。

「申し訳ありません、今朝は木の神に礼拝していたものですから」

　僕は謝る。
　森にある『お柱様はしらさま』と呼ばれる大木。それが僕ら木工職人の神であり、毎朝その木に礼拝してから作業するのが日課なのだ。
　
　今朝は森から戻ると兵士が家の前で待っていた。呼び出されてすぐここにやって来たのだが……アッカーマンのほうが早起きなのは珍しい。

「ふん、つまらん木の神などどうでもいいわい。木は時代遅れだぞ」

　アッカーマンがニヤリと笑ったが、僕は意味が分からなかった。

「それは……どういうことでしょうか？」

「例えばそこのドアだ。重くて仕方ない。欠陥品だ！」

「ええっ、そんな。立派で大きい物にすれば重くなりますよと、事前に申し上げたはずですが……」

　僕は困惑する。
　
　これでもドアの板は内部を削って蜂の巣・・・のような形の空洞にしてある。
　『ハニカム構造』というものだが、六角形は一辺がどれも同じ長さなので、衝撃や力が加わっても均等に力が分散して壊れにくい。
　それでいて空洞がある分、丈夫で軽いのだ。
　
　ドアの下にはレールを敷き、蝶番ちょうつがいもベアリングを入れた特注仕様にしたのだが、どうしてもサイズが大きい分だけ重量が出るのは仕方なかった。

「馬鹿め、物には限度があろう。重すぎだ。その点、合成樹脂プラスチックは素晴らしいぞ。とにかく軽い！　時代の最先端だ！」

「プラスチックですか……」

　合成樹脂は、最近になって錬金術師が開発した新素材である。
　
　燃える水から魔法で創り出す面白い素材で、形も自由自在に楽々加工できる。ただ、耐久性に難があり、ドアのようなよく動かす物には向いていない。
　それに、新素材というのは長期で使ったときにどうなるか・・・・・、誰も・・試していない・・・・・・のだ。
　
「そうですとも」

　のっぺり顔の男が横からアッカーマンにしたり顔でうなずいた。初めて見る顔だが、またどこからか怪しげな顧問を雇ったようだ。去年はセクシーな占い師、二年前は言うことがコロコロ変わる祈祷師だった。
　
「技術は日々進歩しているのです。ですから職人をお抱えにするのは問題ですよ、アッカーマン様。必要なときだけ必要な人材を揃えればよろしい。そうすれば大幅なコストカットになります」

「おお、バンブ、それは素晴らしいアイディアだ。では、プラスチック職人を呼べ。時代遅れの木工職人はもうお払い箱だ！」

「それがよろしいかと」
「ええっ！　お、お待ち下さい。それだとクビにされた僕らの生活が」

「そんなもの、ワシの知った事か！」

「そうですとも。仮にも神匠と呼ばれるアッシュさんなら、どこでも腕を振るって大金を稼げるでしょう？」

　バンブがニヤニヤと笑うが、金を稼ぐのはそう簡単な事ではない。

「いいえ、高品質の建物を作るにはそれなりの時間と技術が必要です。それに高級品は誰でも買えるわけではありませんから……」

　貴族向けは発注が少ない。貴族の数が少ないのだから当然だ。庶民向けの大工だと手頃な値段でしか勝負できない。彼らは安さと速さで勝負しているので、要求される品質や方向性がまるで違うのだ。
　
「黙れ！　良い物を作れば高く売れる、当たり前のことではないか。つまらん言い訳をするな！」

　いくら品質の良い高級品を作っても、買う人がいなければ売れない。そう何度も説明してみたが、物を売ったことがないアッカーマンにはまったく理解してもらえなかった。


　◇　◆　◇


「あったま来たわ！　アッシュ、こうなったら国王様に話してみましょう。直訴よ、直訴！」

　僕と同じくクビになったレニアが言う。彼女は僕の幼なじみで『裁縫師』をやっている。柔らかな栗色の髪を三つ編みにまとめてリボンをしているが、この可愛らしいリボンも彼女のデザインである。ただ……本人は大雑把で元気な性格なのに、根気の要る繊細な作業ができるのは謎だ。

「直訴……それしかないか……」

　先代の領主様は職人達の話によく耳を傾けてくれていた。視察に出ては町人達と談笑するようなお優しい御方だったが、病気で亡くなってしまったのだから、今こうして懐かしんでも仕方ない。
　
『――いいか、アッシュ、よく覚えておけ。短気は損気、気に入らない事があったからって、感情にまかせて当たり散らしちゃいけねえ。職人は黙って仕事で物を言え』

　そう父さんが口癖のように言っていたけれど、職人をクビにされてしまっては物を作れない。材料を仕入れるのだって金がかかるのだ。



　二週間後、王様に会うために馬車で王都の城に向かった僕らは、そこで信じられないものを見た。

「し、城が、プラスチックになってる！？」

「なんてことだ……」