【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

第21話 陽光、翳りなし(前篇)

　――さぁ、私にはあと、何ができる？


第21話　陽光、翳かげりなし


　9月になっても、まだまだ暑さは続いている。
　雪花せつかは手元の手帳に目を落とした。見開きでマンスリーのカレンダーが刻印されているそのページの上部には、季節のイラストが描えがかれている。浮かぶ月を見つめるウサギの後ろ姿が、愛らしくも少し寂しげに雪花には思えた。

　ふと、動物園に行った時、草を懸命に食はむウサギをマークが真剣に見つめていたことを思い出す。
　「月にウサギが住んでいる」という日本の言い伝えをマークが知ったら、どんなリアクションをするだろう。「月に生物が居るという可能性を古くから検討されてきたのですね」などと真面目一辺倒に言ってくる様子を想像して、雪花は思わず微笑んだ。

「セツカさん、明日の会議資料ができたので、格納しておきました」

　向かいの席からマークが顔を覗かせる。
　雪花は慌てて笑顔を引っ込め、「ありがとうございます、確認しますね」と返した。
　しかし、そんな雪花に対して、マークは小さく口元を緩めてみせる。

「……何か楽しいことでも、ありましたか？」

　どうやら先程の表情を見られていたらしい。
　「いえ、ちょっと考え事をしていただけです」と答えると、マークは少し首を傾げてから、穏やかな笑みを浮かべた。

「そうですか――でも、セツカさんの笑顔が見られて、嬉しいです」

　思いがけない言葉に、雪花は鼓動が速まるのを感じる。
　何だか顔が熱くなってきた。頬が赤くなっていたらどうしよう。

　――あの日、夏の終わりに訪れたプラネタリウムで、雪花はマークを好きだという自分の気持ちに気が付いた。
　誰かを好きになるということ――もう何年振りかわからないその感情は甘くあたたかく、そして一抹のせつなさを雪花にもたらす。

　――何故なら、彼は年末にはおよそ9,000万km離れた火星へと帰ってしまうからだ。

　もしかしたら、もっと早く気付けていたはずのその想いにストップをかけていたのは、その別れを知らず知らずの内に意識していたからかも知れない――雪花はそう思うようになっていた。
　今は民間人でも宇宙に行ける時代になったとはいえ、それには莫大な費用がかかるし、そもそも火星まで到達できるようになるのは夢のまた夢だろう。
　つまり――マークが火星に帰れば、二度と彼には逢えなくなる。

　それでも、私は気付いてしまった。
　いや――気付けて良かったんだと思おう。
　その分だけ、私にできることがきっとあるはずだから。

　定時の鐘が鳴る。
　雪花が机の上を片付けようとしたところで、画面上にぽんとチャットが送られてきた。
　送信元は同期の晴山はれやまだ。

『おつかれ。予定通り、18時にあの店でいい？』

　雪花が『うん、大丈夫』と返すと、即座に『了解。またあとで』と画面上に文字が刻まれた。
　机の上を手早く片付けて立ち上がると、課長の浦河うらかわが物珍しそうにこちらを見てくる。

「鈴木、今日は随分早いな。飲み会でもあんのか？」
「はい、ちょっと予定があって」

　そう答えて鞄を手に取ったところで、向かいの席に座るマークと目が合った。
「セツカさん、おつかれさまでした」
　穏やかな笑顔でそう紡ぐマークに、雪花もまた笑顔を返す。
「マークさん、お先に失礼します――また明日」

　＊＊＊

　ドアを開けると、オレンジ色にぼやりと灯された明かりが雪花を迎え入れた。時間が早いからか、まだ店内には空席が目立つ。
　のんびりと歩いてきた外国人の店員に話しかけようとしたところで、視界の端に手を挙げる晴山の姿が入った。

「晴山くんお待たせ」
「いや、俺が早く来すぎただけだから。飲み物頼む？」

　すっと渡されたドリンクメニューの一番上、恐らくほとんどの客が頼むであろうベトナムビールを二人ともオーダーする。ドリンクが届くまでの間、二人でフードメニューを眺めて過ごした。

「懐かしいね、このお店。私ここに来たの、最初の同期会以来だよ」
「俺も。あの時、何でこの店にしたんだっけ？」
「晴山くんが『普通の居酒屋じゃつまらない』って言ったんだよ、確か」
「――あれ、そうだっけ？」

　とぼけた返事をして、晴山が笑う。雪花はそんな彼に笑顔を返しながら、内心申し訳なさを抱いだいていた。
　ビールの小瓶が運ばれてきて、二人で乾杯をする。
　そういえば、こんな風に二人で食事をしたのも、今日が初めてだ。


『晴山くんに伝えたいことがあるんだけど、どこかで話せないかな』

　そう雪花が連絡を入れたのは、月曜日の朝のことだった。
　マークへの想いを自覚した今、晴山にはきちんと自分の意思を伝えなければならない――そう考えて打ったメッセージに返事があったのは、その日の昼休みのことだ。

『OK。今週出張多くて、ピンポイントなんだけど木曜の夜でもいい？　久々に行きたいお店もあるから、良かったらそこで』


「――よく考えたら俺、あの時初めて食べたんだよね、生春巻き」
　海老が飛び出た豪快な生春巻きに舌鼓を打ったあとで、晴山はそう言った。
「揚げたやつしか食べたことなかったけど、これはこれでうまいなって思った」
「私も。おいしくて感動したなぁ」
　そう言いながら青パパイヤのサラダを一口食べる。しゃきしゃきとした歯応えとさっぱりした後味を楽しんでいると、晴山が驚いたようにこちらを見ていた。

「えっ、鈴木も初めてだったの？　女子って皆生春巻き食べまくってるかと思ってた」
「そんなことないよ。そもそもこういうエスニック系のお店も初めてだったし」
「そうなんだ。俺、全然わかってなかったわ」

　そう言って、また晴山が笑う。
　雪花がいつ話を切り出そうか迷っていると、店員が新しいメニューを運んできた。オムレツのような黄色い生地が皿からはみ出していて、その豪快さに晴山が「おぉー、これも食べたなぁ。懐かしい」と声を上げる。

「何だっけ、これの名前」
「バインセオ。ベトナム風お好み焼きだって」

　晴山に答えながら、雪花は手早くバインセオを切り分けていった。目の前の作業に集中していると、頭の中が整理されてくる気がする。
　――次に話が途切れたら、言おう。
　そう内心決意をして、切り分けたナイフとフォークを皿の端に置いた。

　顔を上げると――こちらを静かに見つめる晴山と目が合う。