社畜の異世界再出発

第53話 いつもの村

馬車は快適に進み、夕暮れの道を揺られてエルデン村へと向かう。日が完全に沈み、空には星が瞬き始めた頃、ようやく見慣れた村の明かりが見えてきた。

馬車が村の入り口に差し掛かると、そこに人影が見えた。

「お、ユーリじゃないか！」

「おかえりー！」

ガルドやロイ、それに村人たちが俺の帰りを待っていてくれたのだ。

「ただいま戻りました！」

俺が馬車を降りると、村人たちが笑顔で俺を囲んだ。

「無事に帰ってきた姿を見て、やっと安心したよ」

「おかえり、ユーリくん！あっちの暮らしはどうだったんだい？ちゃんとご飯食べてたかい？」

「貴族様のお屋敷って、やっぱり広かったか？迷子になったりしなかったか？」

「心配してたんだぞ。ちゃんと元気にしてたか？」

口々に飛んでくるのは、興味と心配が入り混じった声ばかりだった。
俺はちょっと照れながらも、ひとつひとつ丁寧に答えていく。

ああ、やっぱり――帰ってきたんだなって、実感する瞬間だった。

「うん、屋敷は本当に広くて、すごく綺麗だったよ！食事もすっごく豪華で……」

俺が話していると、その中にリノアの姿を見つけた。彼女は少し心配そうな顔で俺を見ていたけれど、俺と目が合うと、すぐに安心したような笑顔になった。

「ユーリ、おかえりなさい！」

リノアが俺に駆け寄ってきて、ぎゅっと抱きついてきた。
ふわりと揺れた栗色の髪からは、石けんのような清潔な香りがふんわりと香る。

「ただいま、リノア」

俺も自然とリノアの頭を優しく撫でる。彼女の温かさが、俺の旅の疲れを癒してくれた気がした。

「心配したんだからね！貴族のお屋敷に行った後も……ずっと元気にしてるかって気になってたんだから！」

リノアは少し頬をふくらませながらも、俺の腕をぎゅっと握っていた。
急にいなくなったわけじゃないけど――でも、確かに心配するのも無理はない。

「ボリスさんやエマさんたちも、お坊ちゃんになって帰ってくるんじゃないかって、冗談半分で心配してたわ」

その言葉に、俺は苦笑しながら周りを見渡す。

集まってきた村の人たちの穏やかな表情が並んでいたけれど、どこか安堵の色がにじんでいる気がした。

（……そうか、村のみんなも、気にかけてくれてたんだな）

今回お世話になったヴァーミリオン家は、どうやらかなり善良な貴族みたいだった。
使用人たちまで、みんな本当にあたたかく迎えてくれた。

けど――

（世の中には、そうじゃない貴族もいる。平民を見下したり、力で押さえつけるような人たちもいるって、噂で聞いたことがある）

だから、村の人たちが俺のことを心配してくれたのも、無理ないんだろう。

抱きついてくるリノアの手の温もりが、ほんの少し震えているような気がして、
俺は「ただいま」の気持ちを、胸の中でしっかりと噛み締めた。

「ごめん、ごめん。ちゃんと話してたつもりだったけど……やっぱり心配させたね」

俺が苦笑しながら言うと、リノアは顔を上げて、じっと俺を見つめてきた。

「でも、無事でよかった。……なんだか、ちょっと大人っぽくなった？」

「そうかな？リノアは、もっと可愛くなったんじゃない？」

俺が少し意地悪な笑顔で言うと、リノアは顔を赤くして俺の胸を軽く叩いた。

「もう！ユーリのいじわる！」

そんな俺たちのやりとりを、村人たちは温かい目で見守ってくれていた。

村人たちとひとしきり話した後、俺は父さんと母さんが待つ家へと向かった。家の明かりが見えると、俺の足は自然と速くなった。

玄関を開けると、母さんが駆け寄ってきて、俺を強く抱きしめた。

「ユーリ！おかえりなさい！無事でよかった、心配したのよ！」

「ただいま、母さん」

母さんの腕の中で、俺は心から安堵した。父さんも、心配そうな顔で俺を見ていたが、俺が無事なのを確認すると、優しい笑顔になった。

「おかえり、ユーリ。疲れただろう。さあ、中へ入れ」

夕食は、母さんが俺の大好物であるシチューを作ってくれていた。温かいシチューを囲んで、家族三人で今日一日の出来事を話した。

「本当に立派な屋敷だったのね」

母さんが俺の話を聞きながら、感心したように言った。

「うん。でも、みんな本当に良い人たちで」

父さんと母さんは、俺の話に真剣に耳を傾けてくれた。時に驚き、時に微笑みながら、最後までしっかり聞いてくれた。

「そうか、魔法の訓練も始まるのか。頑張るんだぞ、ユーリ」

父さんが力強く言ってくれる。すると、すぐ隣で母さんがにこにこと微笑みながら言った。

「ふふ、魔法の資質まであるなんて……さすが、私たちの息子ね」

「ははっ、だろう？うちのユーリは昔から筋が違うと思ってたんだ」

父さんが俺の頭を優しく撫でた。その手は、いつもと変わらない、俺の大好きな温かい手だった。

「それに魔法を教えてくれるなんて、きっと気に入ってもらえたのね。ふふっ、なんだか誇らしいわ」

そう言う母さんの瞳は、どこか潤んでいるようにも見えた。嬉しさと、ほんの少しの寂しさが混ざったような――でも、それ以上に強い気持ちがそこにあった。

「でもね、どんなに遠くに行っても、どんなふうに変わっていっても……お母さんたちは、ずっとユーリの味方だから。だから安心して、やりたいことを思いきりやってきなさい」

「……うん、ありがとう」

言葉に詰まりながらも、俺はしっかり頷いた。

（前の人生じゃ、帰る場所なんて感じる暇もなかった。今は違う――ちゃんと帰れる場所がある）

俺の心は、新しい出会いと、父さんと母さんそして村の人やリノアがいるこの温かい場所で、満たされていた。これから始まる魔法の訓練、そして少しずつ広がる世界。

（よし、明日からも頑張ろう！）

俺は温かいシチューを一口飲み込み、決意を新たにした。