投資家ハンターの資金管理 ～最強パーティを追放された青年は、美少女パーティにせがまれ最強へ導く～ （※ハンターは資金力がすべてです）

第三章 新旧パーティ逆転

砕けるプライド（ソウルヒート視点）

　ある日の夜、ライダは行きつけのキャバクラで一人楽しんでいた。
　
「もぉ、ライダさん、ご無沙汰じゃないですか～？」

「そうですよぉ。少し前までは毎日のように来てくれてたのにぃ」

「あはは、ごめんよ。僕も忙しくてねぇ」

　ライダはいつものようにキザったらしく前髪をかき上げて言うが、わずかに頬が引きつっていた。
　金の心配をしているなどとは口が裂けても言えないのだ。

「キャハハッ、前と言ってること違うじゃないですかぁ」

「そうそう。『忙しそうにしてるヤツはただの無能』、だなんて言ってたのは誰だったかな～？」

「ねぇ～？」

「ははは」

　ライダは乾いた笑みを浮かべながら両わきの女の子たちの肩を抱く。
　すると、女の子たちは楽しそうに空のグラスを持つと上目遣いに見てきた。

「あっ、おかわりいいですかぁ～？」

「私もー！」

「え？　あっ、えーっと……」

　いつもは即答するライダだったが言葉に詰まる。
　女の子たちも「え？」と驚いたように顔を見合わせ固まっていた。
　それもそのはず。それなりに高級な店だけあって、彼女たちのドリンク代はとてつもなく高いのだ。
　ライダの頬をつーっと冷や汗がつたう。

「えーっと……ごめん！　ちょっと急用思い出したから！」

「えっ！？　ちょっとライダさん！？」

「まだあんまり時間たってないですよ～」

　呼び止められるも、ライダは慌てて会計を済ませ店を出るのだった。

「……くそっ、なんで僕がこんな……」

　夜空の下で悔しそうに拳を握るライダ。
　それでも彼はまだ、自分の犯した過ちに気付けないでいたのだった。


　翌日、ライダが浮かない顔で歩いていると、後ろから声をかけられた。
　
「お忙しいところ申し訳ありません」

　その声は美しく澄んだ若い女性の声で、ライダは振り向くと同時に微笑んだ。
　そして彼女の姿を見て目を見開くことになる。
　
「な、なんの……ごようでしょうか？」

「実は、あるお店を探しておりまして」

　ためらいがちに見上げてくる女は、清楚な純白のドレスを着てプラチナブロンドの髪を縦ロールにした美しい令嬢だった。
　そう、おしとやかな雰囲気や溢れ出る上品で優雅な仕草は、どこぞの令嬢かといった育ちの良さを感じさせる。
　スノウのような性根の腐ったお嬢様とは比べ物にならない。
　ライダはいつもの余裕を完全になくし、鼻息を荒くして詰め寄った。

「お、お嬢さん！　なんていう店を探してるの！？」

「え？　え～と……」

　少し引き気味だった彼女が告げたのは、女性に人気のアクセサリー専門店だった。
　今いる場所から近かったため、ライダはすぐにそこへ案内する。
　きらびやかな店の看板を見つけると、令嬢は目を輝かせた。
　そんな横顔にライダは見惚れる。

「あっ！　あれですね！？　ここまで案内してくださり、ありがとうございました」

「いやいや、お安い御用だよ！　良ければ、用事が済んだ後、食事でも一緒にどうだい？」

「え？　いえ、私は……」

　ライダが微笑みながら一歩近づくと、彼女は頬を引きつらせ後ずさる。
　明らかに警戒されているが、それでもライダはたたみかける。

「そうだ！　その前に君の名前を教えてよ。僕はライダ。これでも、この町で有名なハンターなんだよ」

「は、はぁ……私は――って、あら？　あちらにいらっしゃるのは……」

「はい？」

　令嬢が店の前を通りかかった青年に目を向け、ライダもその視線を追うと、そこにいたのは――

「――ヤマトさん！？」

「……へ？　ちょ、ちょっとっ！？」

　彼女は、ライダと話していたことなど完全に忘れ、ヤマトの元へ歩み寄る。
　ヤマトは『シーアさん？』と呟いて首を傾げ、知り合いであることは疑いようもない。
　取り残されたライダは衝撃を受け、顔を歪めると後ずさった。
　
「ど、どうしてあいつなんかが……」

　シーアは頬を赤く染め嬉しそうにヤマトへ話しかけている。
　自分にまったくなびかなかった美少女が、自分よりも遥かに劣っていると思っていた男に惚れている。
　その事実を突き付けられたとき、ライダのプライドは粉々に砕け散った。