【完結】ジョスィ系令嬢と気難しい婚約者の王子さまと、辺境伯領のステキな使用人たち

あやしと現世の交差点

「なにかしら。この……雪だるま？」

　新雪にすっぽりと覆われた、背丈は少女と同じ程の置物。
　一昨日、少女と侍女が森に訪れた際には無かったものだ。

　ひどい吹雪が終日続いた昨日。
　少女は大きな屋敷内で暇を持て余していた。
　夜が明け、侍女が目覚めの挨拶とともにカーテンを開け放ち、窓から眩しい日の光が差し込んだ時。
　少女は、陽光を反射する雪原より眩しい笑顔を、ベッドの上で浮かべた。



◇



　金糸と銀糸で緻密な刺繍の施ほどこされた、しっとりとした深紅の天鵞絨ビロード。
　その豪奢ごうしゃな外套がいとうの袖から、幾重に連なるフリルが表れ、更に其処そこより覗く、少しばかり節くれた手が、件くだんの置物へと伸ばされる。

「お嬢様、なりません」

　侍女がそっと少女の手を取る。
　と同時に、八つある長い手足の一つを、目にも留まらぬ速さで素早く突き出した。

　鋭利に尖った爪。
　異形の者。東の国では此この様な形貌なりかたちの怪異を絡新婦じょろうぐもと呼ぶ。
　おぞましくも淫靡いんびな化物。顔はぞっとするほど美しい。

　侍女が爪を突き刺した衝撃で、どさりと雪が崩れ落ちる。
　そこに現れたるは。

「お肉……お肉だるま？」

　宍しし色一色の、だらしのない肉。その垂れ下がる醜悪な肉塊だった。



◇



「ハアッ！」

　少女が勢いよく振り下ろした、逆手持ちの短剣。
　後頭部で纏まとめられた長い金の髪が舞い、汗が飛び散り、刃が白い陽をギラリと撥はね返す。

　が、しかし。



　ぽよよ～ん。



「……本当に、傷一つつかないわね」

　肉塊がだぶだぶと体を揺らすのを前に、少女は安堵したような、それでいて悔しそうに眉尻を下げた。

　荒い呼吸、上下する肩。
　侍女は手足を器用に操って少女の汗を拭ぬぐい、短剣を譲り受け、ピッチャーを傾けて柑橘水をグラスに注ぎ、手渡す。

「ありがとう」

　にっこりと微笑む少女に侍女は恍惚とする。

「あなたの言う通り。少しも斬れないのね。これ、真剣よ」
「アレはぬっぺふほふにございますから」
「わたくし、剣腕うでは立つ方よ」
「存じております」

　唇を尖らせる少女を宥なだめる様に、侍女は阿おもねった。

「時にお嬢様。彼方あちらに」

　侍女の鋭い爪の先。剣術指南役が此方こちらへ向かっていた。
　少女は肩を竦すくめた後のち、偶ふと肉塊に口の端を挙げる。

「いずれ一太刀ひとたち、ね」



　少女の後ろ姿が遠退とおのくと、絡新婦の紅い唇から、銀色に光る細い糸。

「よもや彼の御方を拐かどわかしに参ったなど申すまいな？　そのようなこと、万に一つも口にしてみよ。其の真剣にも斬られぬ肉、妾わらわが頭から貪むさぼり喰らうてやるわ」

　肉塊は、ぽよよ～ん、と震えた。





　深い森の奥。其れは怪あやしと現世うつしよの交差する処ところ。