【完結】末っ子王子は、他国の亡命王女を一途に恋う

本編

第六話 恋人たちの約束

　アンナは悲しそうに眉根を寄せ、バルドゥールの手に自身の手を重ねた。


「バルと共に行けたらどんなにいいか……」


　まさかの否定にバルドゥールは身を強張らせる。
　アンナは弱弱しく首を振った。


「この冒険は一人だけ供をつけられることになっているけれど、その相手と生涯結ばれてはならないと条件がついているわ。だからダメなの。バルとは行けない。バル、貴方はわたしの……」


　アンナは顔を真っ赤にする。
　アンナの愛らしい姿にバルドゥールは、冒険の同行を断られた衝撃から立ち直る。
　照れ屋なアンナが素直に愛の言葉を口にすることは、とても少ない。


「君の……？」


　もじもじと口ごもってしまったアンナ。バルドゥールはじれったくて待ちきれず、つい先を促してしまう。
　アンナは「ううっ」と小さく呻くと顔を両手で覆った。


「……わたしの生涯を共に歩みたい人だから……」


　バルドゥールは力強くアンナを抱き寄せた。
　これまで壊れ物を扱うようにそっと優しく、丁寧な手つきで紳士的に接してきた。けれどこれは反則だ。こらえきれない。


「……アーニャ。僕はずっと待ってる。君が冒険を終えて戻ってくるのを、いつまでも待ってる」

「……ええ」

「だから無事に帰ってきて。お願いだから。僕を一人にしないで」


　震える声で小さなアンナに縋る自分は、なんて情けなくてみっともない男なんだろう。
　だけどどうしようもない。
　アンナへの想いが溢れ返って留まらず。一方でバルドゥールの見知らぬどこかで、アンナが倒れてしまったら。そんな最愛の人を喪うかもしれない恐怖が、身を凍らせる。


「ええ、勿論。大丈夫よ、バル。わたしは慎重だし、無理はしない。それにバルとの約束をわたしがこれまで違えたことがある？」


　未知の冒険に誰より恐れを抱いているはずのアンナは、穏やかな声でバルドゥールを慰め、震えるバルドゥールの背をゆっくりと撫でる。
　バルドゥールは四つも年下の少女に慰められ、不甲斐無さに情けなくなりながらも、アンナの柔らかな体の感触、匂い、体温を全身に刻む。


「……いや、ないな。アーニャはいつだって僕に誠実だった」


　ふふふ、とアンナが笑う。


「そうでしょう？　だから安心して。バル。わたしの帰る場所は貴方なのよ」


　バルドゥールは腕の中に閉じ込めた天使に、白旗を挙げた。適わないな、と。
　そう言われてしまえば、見送るほかない。


「そうか。それなら大人しく待っていなくてはね。アーニャが安心して旅に出られるように、いつ帰ってきてもいいように、僕はゲルプとガウボーイの架け橋となって待っているよ」


　バルドゥールの返事にアンナは満足そうに頷いた。


「ところで」


　バルドゥールは腕の力を緩め、アンナの顔を覗き込む。


「冒険にはたった一人だけ供をつけられると言ってたけど、誰にするかはもう決めたの？」


　バルドゥールの問いかけに、アンナは満面の笑みで自慢げに答えた。


「ええ！　勿論！　わたしがバルの次に信用しているお方よ」


　くすくすと笑うアンナに、バルドゥールは首を傾げる。


「僕の次に？　侍女のファティマかい？」


　グリューンドルフ公爵がアンナにつけた、専属侍女のファティマ。
　その名の由来通り優しく寛容で、母性に満ちた女性である。
　アンナが公爵家で最も心寄せていた使用人だったはず。

　バルドゥールの言葉にアンナは首を振る。


「ファティマのことも、もちろん信用しているけれど、ファティマにはご主人にまだ幼い娘さんもいるわ」


　それに荒事には慣れていないし、と言うアンナ。
　そうだった、とバルドゥールは思い出す。昨年ようやく職場復帰したファティマだが、それまで産後の休暇をとっていたのだ。
　となると、一体誰だ？
　まったく見当がつかない、と首を傾げるバルドゥールに、アンナは唇を尖らせた。


「もうっ！　バルったら、わたし達の大事な友人を忘れたの？」


　アンナの言葉にバルドゥールはまさか、と頬を引き攣らせた。


「ブラントお兄様に決まっているじゃないの！」


　――ブラントォォォォォォォォ！　貴様、アーニャに手を出したら殺すからな……っ！


　バルドゥールの脳裏には、ぺろっと舌を出す、心底腹立たしい顔をしたフルトブラントが浮かんだ。