社長に拾われた貧困女子、契約なのに溺愛されてます―現代シンデレラの逆転劇―

【第四章】彼の隣で、少し強くなる

3．シンデレラには、なれなくても

会場は、都内屈指の高級ホテルだった。
エントランスには高級車が並び、ドアマンが次々と客を迎えている。

「……すごい……」

思わず漏れた声に、柊也さんが横を見る。

「緊張してる？」
「……はい。正直、かなり」
「大丈夫。俺がついてる」

そう言って、私の手を包むように握った。
その温もりに、張り詰めていた胸が少しだけ緩む。

二人で足を踏み入れたホールはまるで別世界だった。
大きなシャンデリアが眩く輝き、ドレスアップした人々が優雅に談笑している。

……私、ここにいていいのかな。

一瞬、足が止まりかける。

「大丈夫だ」

その一言に、そっと背中を押された気がした。

「柊也」

聞き覚えのある声に振り向くと、志津さんがこちらへ歩いてくる。

「来てくれてありがとう。カヤさんも、今日は本当に綺麗ね」
「ありがとうございます……」
「堅苦しくならなくていいのよ。楽しんでいって」

志津さんが離れたあと、柊也さんは次々と知人に挨拶を始めた。
私は隣で微笑みながら、必死に場に溶け込もうとする。

「彼女さんですか？」
「はい」
「お似合いですね」

そのたびに頬が熱くなる。
この人の隣に立っていることが、ただ嬉しかった。

――その時だった。

「あら、カヤさん」

背中に、ひやりとしたものが走る。
振り返ると美咲さんが立っていた。

大丈夫……大丈夫。
自分に言い聞かせる。

「素敵なドレスね」

美咲さんは微笑んでいた。
でもその笑顔は……冷たい。

「ありがとうございます」

私は、できるだけ普通に返事をした。

「……そのドレス、どちらで？」
「知人からお借りしました」

一瞬だけ、美咲さんの目が鋭くなった。

「そう……実はね、私があなたのためにドレスを用意していたの」
「え……？」
「でも、配送の手違いで届かなかったそうで。ごめんなさいね」

謝罪の言葉とは裏腹に、声には感情がない。

――わざと、だ。
私がドレスを着られずに恥をかくように。

「大丈夫です。助けてくださる方がいましたから」

まっすぐに見つめ返すと、美咲さんは一瞬言葉に詰まった。

「……それは、よかったわね」

そう言い残して、彼女は踵を返す。
ほっと息を吐いた。

……怖かった。でも、今回は負けなかった。

「カヤ」

気づくと、柊也さんがすぐそばにいた。
心配そうな視線が、私を捉える。

「大丈夫か？　美咲が何か……言ったのか？」
「大丈夫です。本当に、何も」

そう言って笑ってみせる。
これ以上、心配をかけたくなかった。

柊也さんは少しだけ眉をひそめたけれど、それ以上は追及しなかった。
代わりに、私の手をもう一度、強く握る。

「何かあったら、すぐ言え」
「……はい」

その温もりに、張りつめていた気持ちが少しほどけた。

ちょうどその時、ホールに音楽が流れ始める。

「カヤ」

柊也さんが静かに手を差し出した。

「踊らないか？」
「え……でも、私、ダンスなんて……」
「大丈夫だ。俺がリードする」

穏やかな微笑みに胸が跳ねる。

「ついてきて」
「……はい」

差し出された手を取ると、ダンスフロアへと導かれた。

周りの視線が一斉に私たちに集まる。
緊張で足が震えそうになった。

柊也さんの手が、そっと腰に回る。

……近い。
息遣いまで感じるほど。

「俺を見て」

優しい声に促され、顔を上げる。
深く落ち着いた瞳がまっすぐ私を映していた。

「ステップは簡単だ。俺に合わせればいい」

最初はぎこちなかった足取りも、次第に音楽に馴染んでいく。

「上手だ」
「え……本当ですか？」
「ああ」

くるり、と身体が回される。
淡いブルーのドレスの裾がふわりと広がった。

「わ……！」

思わず声が漏れる。

楽しい。
こんなに、心が軽くなるなんて。

周囲の視線も、美咲さんの存在も――
すべてが遠のいていく。

今、この瞬間は。
柊也さんと、私だけ。

「カヤ」
「はい？」
「今夜、君が一番綺麗だ」

頬が、一気に熱くなる。

「そ、そんな……」
「本当だ」

低く、確かな声。
引き寄せられた腕の中。
胸がいっぱいになって、言葉が出てこない。
こんな気持ち、初めてだった。

――その時、ふと時計が目に入る。

22時45分。

「あ……」
「どうした？」
「シンちゃん……一人で待ってるので。早く帰らないと」

申し訳なさそうに見上げると、柊也さんは一瞬驚いたあと、すぐに微笑んだ。

「そうだったな」
「すみません……」
「いい。ちゃんと大事にしてる証拠だ」

その言葉に、胸の奥がぎゅっとなった。