リスタート・ショコラ―拾われた俺、溺愛されてます―世界でいちばん甘い場所は、あなたの隣。

キャラメル・ノワール “隠れた痛み、微かな甘み”

5．助手として、恋の予感として

翌朝、目が覚めると柔らかい光が部屋に差し込んでいた。
高級な寝具の感触に一瞬戸惑う。

「あ、そっか……」

――ここは透さんの家なんだ。

ゆっくり起き上がると、すでに部屋の外からコーヒーの香りが漂ってきた。

着替えて髪を整えてリビングに出ると、透さんがキッチンに立っていた。

やっぱりかっこいい……かも。

スーツではなく、白いシャツにスラックス。
その姿が妙に新鮮で、思わず見惚れてしまう。

「お、おはよう……」
「おはようございます。よく眠れましたか？」

穏やかな声が朝に溶けていく。

「あ、うん、久しぶりにぐっすり寝られた」
「それは良かった」

透さんの手には包丁。まな板の上には、色とりどりの野菜が並んでいる。

「朝食、作ってるの？」
「ええ。簡単なものですけど、いいですか？」
「えっ、俺の分まで？」
「当然ですよ。しばらく一緒に暮らすわけですから」

その言い方が自然で、照れくさくなる。
フライパンでベーコンを焼き、卵を割る。
その手つきが無駄なくて、見ていて気持ちいい。

「料理、できるんだね」
「一人暮らしが長いので。探偵の朝は意外と地味なんですよ。こう見えて健康第一です」

ふと、透さんが俺の寝癖を直すように、そっと手を伸ばした。
指先が頭に触れると、思わず胸が跳ねる。

「っ……な、」
「どうぞ、座っていてください。コーヒーはブラックで大丈夫ですか？」
「あ、うん……。地味どころか、なんかホテルみたい」

数分後、テーブルには完璧な朝食が並んでいた。
ふわふわのスクランブルエッグ、カリッと焼けたベーコン、トースト、サラダ、そしてコーヒー。

「……すごい」
「口に合うといいんですが」

一口食べると、思わず声が出た。

「美味しい……！」
「よかった」

透さんがふっと笑う。
その笑顔に、胸の奥がまた跳ねた。

――この人、完璧すぎる。

穏やかな会話を交わしながら、ふたりで朝食を取った。
静かで、落ち着いていて、不思議と心が安らぐ時間だった。

透さんが食後のカップをテーブルに置く。

「さて――そろそろ本題に入りましょうか」

空気が少し引き締まる。
彼はタブレットを取り出し、画面を開いた。

「まず、最初のターゲットは『フルール』。高級食材の卸会社で、西条のレストランに主要食材を納めています」
「……あそこ、かなり評判いい店だね」
「ええ。ただ、西条と不正な取引をしている可能性が高い」

透さんの声は落ち着いていた。

「今日は『フルール』に行きます。環には助手の“パティシエ”として同行してもらいます」
「助手……？」
「ええ。食材の目利きができる専門家として」

透さんの目が真剣になる。

「西条がどんな取引をしているのか、直接確かめます」
「でも、俺が行って大丈夫なの？」
「大丈夫です」

透さんがそっと俺の手に触れた。
その温もりに、ドキリとする。

「あなたの実力を見せる場でもありますから」
「でも、俺、もう三年も現場を離れてて……」

不安を隠せずに言うと、透さんは柔らかく笑った。

「腕は、簡単に錆びませんよ」
「……透さん、信じすぎじゃない？」
「あなたのことは、もう見極めたつもりです。でなければ、ここに連れてきません」

穏やかな声なのに、言葉はまっすぐだった。
思わず胸の奥が熱くなる。

「……分かった、やってみる」
「それでいい。私が、あなたを守りますから」

低く、確かな声。
その言葉に、不思議と安心感が広がった。

透さんは立ち上がり、ジャケットを手に取った。

「準備ができたら出発しましょう。環のスーツはクローゼットにあります。サイズは昨日のうちに合わせておきました」
「えっ！？　もう用意したの？」
「ええ。あなたが来ると決めた時点で」

その完璧さに思わず苦笑いが漏れる。

本当に、抜け目ない人だな……。

俺は息を整えて、スーツに袖を通す。
隣にいる透さんが、それを静かに見つめていた。
その眼差しに背筋が自然と伸びる。

鏡に映る自分の姿が、少しだけ昔の“俺”に戻っていた。
けれど今の俺の隣には――あの頃にはいなかった人がいる。