ダンジョン管理者～氷の魔族と少女と使い魔にゃんこ〜

第3話 気遣い

　水を汲んで戻ると、イーリィアがキトンの体を撫でているところであった。

「あ、お帰りなさい」
　二人は笑顔でベルフィリオを迎える。

「ただいま。随分と二人は仲良くなったんだな」

「イーリィアが撫でたいというから、特別に許したのにゃ。そしたらもう、気持ちよくて」
　尻尾を太くして喜ぶキトンに、イーリィアも嬉しそうに笑う。

「実家にも猫ちゃんがいて、よく撫でていたんです。まさかダンジョンに来てからも、猫ちゃんに触れるなんて思わなかったわ」

「はうぅ、そこもなかなか……」
　耳の根元をこしょこしょされ、キトンのグルグル音は更に大きくなる。

「キトンちゃん、とっても可愛いね」
　すっかり普通の猫のようになったキトンを見て、呆れるやら喜ばしいやら。

（二人が仲良くなれて何よりだな）
　ベルフィリオは、持っていた水筒をイーリィアの側に置く。

「落ち着いたらどうぞ。俺は飲んできたから」

「ありがとうございます」
　ベルフィリオには特に飲食の必要はない。

　それでもそう伝えたのは、自分が飲んでいないとイーリィアが遠慮するかもと、思ったからだ。

「おいしい」
　ホッと息をつくイーリィアの表情はとてもあどけない。

　こんなダンジョンなど似合わないような雰囲気だ。

「イーリィアの故郷は、とても自然豊かなんだよな。そんなところから、なぜこんな危険な場所に？　ダンジョンなんて死と隣り合わせなのに、もっと稼げるような事があったんじゃないか？」

「私の故郷は田舎なので、お金を稼ぎたくともそ仕事がないんです。弟も妹もまだ小さくて働けないし、母も体が弱くて……皆がお腹いっぱいに食べられらるようにと街に来たのですが……」
　イーリィアはぐっと唇を噛みしめる。

「一念発起して街に来て、ギルドで会った人達のパーティーに入れてもらったんですけど、足手まといになっちゃって……これでも故郷では動物を狩って、生計を立てていたんですよ。罠を張ったり、弓も練習して。けどそれじゃあ全然役に立てませんでした」

「そうか……いろいろな事情があるのだな」
　イーリィアの話に同情しつつ、見捨てた者への怒りがわく。

　事情を知っていたはずなのに、イーリィアを見殺しにしようとしたのだ。許せるわけがない。

　その時イーリィアのお腹がくぅっと鳴いた。

「食料は、持っていないよな？」

「は、はい」
　荷物を何も持っていないイーリィアが、食べ物を持っているはずはない。
　ベルフィリオも食べる必要がないので何も持ってはいなかった。

（これは困ったな）
　どうしたものかと考えていると、キトンがガサゴソと自分のリュックから何かを取り出す。

「ぼくのあげますにゃ、はいどうぞ」

「ありがとう」
　出てきたのは、キトンの大好物の魚の煮干しだ。

　イーリィアは美味しそうに食べるけれど、それだけでは足りないだろう。

（早めに何とかしないとな）
　ベルフィリオはいいが、人間のイーリィアがどれだけ空腹に耐えられるのかわからない。

　後で何とかするとして、ベルフィリオは今後についての話を切り出した。

「明日なんだが、イーリィアを街に送り届けようと思う。その後俺達はまた探索に来よう」

「それが良いと思いますにゃ。食べ物も荷物もないままでは、イーリィアも大変なのにゃ」
　ベルフィリオの意見にキトンは頷くが、とうのイーリィアは申し訳なさそうに首を横に振る。

「私のせいでダンジョン探索を途中でやめてしまうなんて、申し訳ないです。絶対に迷惑をかけませんから、このまま先に進みましょう」

「迷惑とは思っていない。それよりもこのまま進む方が危険だ」
　イーリィアは尚も食い下がる。

「私、罠に詳しいので絶対に役に立ちます。ベルフィリオさん達のお手伝いも出来ます、お願いですから、連れて行ってください」

「そう言われてもな……」
　罠にかかっていたイーリィアを思い出すに、危ない気がするのだが。

「それに私、お金持ってなくて……このまま帰っても故郷に帰ることも出来ないんです。図々しいとは思うのですが、手伝わせてください」

「……なるほど」
　ダンジョン探索にていくらか稼がないと、路銀もないという事らしい。　

「主様、一緒に行ってもいいのではないですかにゃ。もう半分は過ぎましたし、恐らく急げば明日には最奥部につきますし。イーリィアのお腹がぺこぺこになる前に戻れば、何とかなりますにゃ」
　キトンが援護射撃を出す。

「それにイーリィアのマッサージは気持ちいいのにゃ」
　すっかりほだされたようで、キトンはイーリィアに身を寄せている。

（仕事の事を忘れているんじゃないだろうか？）
　ベルフィリオはキトンの能天気な様子に心配になる。

「仕方ない、ただし無理はしないように」

「はい、ありがとうございます！」
　二人の懇願に負けてしまうあたり、ベルフィリオも甘いところがある。

　その後ベルフィリオは、用意していた寝袋をイーリィアに譲り、見張りを申し出る。

「こんなの、申し訳なさすぎて眠れません」

「良いのにゃ、主様は体力あるから徹夜しても大丈夫にゃ。それよりも今度はブラシ描けてほしいのにゃ。主様のは強すぎて痛いのにゃ」
　遠慮していたイーリィアではあるが、キトンにも促され、部屋に戻っていく。

「キトン、イーリィアを頼んだぞ」
　キトンに命じ、ベルフィリオはイーリィアの食べものを探しにと駆け出した。

（さて、どこで調達するか）
　ダンジョン内で食べ物を見つけるのは、至難な事だ。
　他の人間から奪うか、それか魔物肉を調理するかしかない。

「魔物肉は……あまり、現実的ではないな」
　このダンジョンはアンデッド系が多い為、獣肉は手に入りづらい。
　となれば人から奪うか、交渉して譲ってもらうことになる。

「狙いは、イーリィアを見捨てた者達だな」
　あれならば殺して奪っても胸は痛まないと、ベルフィリオは笑う。
　先程進んでいた道の更に奥を目指してかけていった。

「鬱陶しい」
　放たれる矢も、迫りくる壁も、ベルフィリオは魔法で全てを凍らせてから進んでいく。

　足を止めることなく一本道を突き進み、先を行くイーリィアの元仲間たちを追いかけた。

「構造上、そろそろ追い付くはずだ」
　恐らく、次のセーフティスペースで休んでいるはずだと狙いをつける。

　あの時間であれ以上進もうとするのは、無謀だからだ。

「イーリィアよりはダンジョンに手馴れているようだったからな、そんな常識など知っているはずだろう」
　そうして進んでいく内に、何やら血の匂いが漂ってきた。

「まさか、な」
　角を曲がって見たその光景に、ベルフィリオはただ目を細めるばかりだ。

　ゾンビたちが複数の死体に群がり、死肉を貪り食っていた。

　恐らく罠にかかったのだろう、壁には赤い血の跡が広がっており、その近くにちぎれた肉片が落ちている。

　落ちている装備品や食べ残された遺髪から、イーリィアと共にいた者たちだと分かった。

「まぁ因果応報という事だろう……イーリィアを見捨てたのだからな」
　特にかわいそうとは思わない。

　ベルフィリオは剣を抜いてゾンビたちを切り捨てていく。

　可哀想だと思った為ではない、このままではゾンビが邪魔で、荷物が探せないからだ。

　下級の魔物など相手にもならない為に、特に苦な作業ではない。

「さてと、荷物はどこだ」
　静かになった現場を見回せば、遠くに収納バックらしきものが落ちているのを見つけた。

　そちらに足を進めると、床に穴が開いているのに気づく。

　デジャヴュを感じつつ中をのぞくと、そこには串刺しになった人間が見えた。
　イーリィアを罵倒していた女だ。

「報いはもう受けていたか」

「た、助けて」
　死んでいると思ったのだが、どうやら急所が外れていたようだ。
　ベルフィリオの声に気づいた女は、血にまみれた手を伸ばす。

「お願い、助けて……まだ、死にたくないの」

「どの口がそんな事を」
　ベルフィリオはせせら笑う。

「イーリィアを見捨てたくせに、よく言えたものだな。その姿も因果応報だろう」

「イーリィア？　もしかして、生きているの？」

「あぁ。彼女は俺が助けた。けれどお前は駄目だ」

「ま、待って」
　冷たく言い放ち、その場を離れようとするベルフィリオに、縋るように女は声を張り上げる。

「悪かったわ、イーリィアに謝る。だから、助けて」

「謝る？　今更何を？」
　鼻で笑い、もがく女を見下ろした。

「彼女がどんなに怖かったか、お前にわかるのか。見知らぬ土地、慣れないダンジョンで、信じる仲間に見捨てられて…さぞ、彼女は絶望しただろう。それなのに、自分は助けられると思っているのか？　つくづくおめでたい生き物だ」

「お願い、なんでもするから」
　必死に声を上げているが、聞く気はない。

「知らん。そのままのたれ死ね」
　ベルフィリオは落ちている荷物を拾い上げて中身を確認し、その場から立ち去る。

（明日は別のルートを通ろう。イーリィアがこの光景を見たら、ショックを受けるかもしれないからな）
　かつてのとはいえ、仲間の死を見せるのはどうかと、ベルフィリオは考える。

　後ろからのうめき声は、いつの間にか途絶えていた。