手のひらサイズの令嬢はお花の中におりました

送る言葉

防音の魔法を解き、ディエスとの会話を終わらせたエリックとニコラは、小さくなった令嬢達に近づく。

令嬢の周囲には兵士や魔術師、治癒師が集まっているが、為す術もないようだ。

そんな中で不意に近づいていったエリック達に皆の視線が集まる。

「醜いものだ」
従者然とした姿のエリックが、表情を歪めてそう吐き捨てた。

突然の言葉に周囲も静まり返った。

「行動も振る舞いも考えも容姿も、全て醜い。これがこの国の令嬢の姿なのか？　吐き気を催す」

「何だ貴様は！」
不審な人物に兵士が近づいてくる。

しかしどこから来たのか、黒い装束に身を包んだ者達がエリックを守るように立ちはだかる。

顔も肌も見えず、見えているのは目だけ。

エリック付きの護衛騎士であるオスカーが不在のため、代わりの者達を連れてきていたのだ。

「私はアドガルムからの使者だ！」
もとより響く声だが、ニコラが更に周囲に聞こえるよう拡声魔法を使って広めていく。

「報告にあった通り、この国は下らぬ噂話に惑わされるものが多いようだな。隣国のものとして残念だ」
エリックは盛大なため息をついた。

「根も葉もない噂で宰相殿のご令嬢も傷つけ、更に貶していくとは……言語道断」
ミューズを庇うように話す。

「ミューズ様はこのところずっと姿を見せない、疚しい事がなければ姿を表すはずだ」
どこかから聞こえた声に、エリックは反論する。

「証拠もないのに、無理矢理犯人に仕立て上げようとした者たちが何を言う。このような場で出てきて、誰が身の安全の保証ができるというのか。お前が命を賭して守れるというのか？」
文句を言ってきたものの顔を真っ向から、捉える。

「なぁカルヴァ子爵令息。そういう事だな？」

「何故俺の名を？！」
名乗ってもない自分の名を呼ばれ、恐怖した。

「全てわかるさ、今日の参加者は特に知っている、調べてきた。俺は記憶力がいいから全て覚えているぞ」
エリックがニィっと脅すように笑った。

「少々落ち着いてください」
そっとニコラが口を挟む。

「そうだった。これではレナンにまた意地悪と言われてしまうな。いかん、直さねば」
コホンと咳払いをし、改める。

羽虫はどうでもいい。

エリックは本題に目を向けた。

「脱線してしまったが、改めて問おう。リットン侯爵、ウェザー伯爵、エイリール伯爵。その娘達が本当にミューズ嬢に恨まれたと思うか？」

「娘が言うならば信じる。それが親だ！」
リットン侯爵がそういう。

二人の父親も同意した。

「では貴様らも同じか？　本当にミューズ嬢が恨んでると思うか？」
今度は令嬢達に問う。

「当たり前よ！　そうでなければ、こんな姿になんてならないわ！　あの女のせいだわ、本当に性格の悪い女……！」
次々に文句が出てくる。

反省の様子は欠片もない。

「なるほど、よくわかった。正式な抗議をお前らに送る、リンドールの国王を通してな」
国王という言葉を聞いて、周りがまたざわめいた。

「何を言ってる、従者風情が生意気な口を聞くな！」
リットン侯爵はご立腹なようだ。

娘をこんな姿にされたのもそうだが、エリックの蔑むような、馬鹿にするような言葉に怒りを隠しきれないようだ。

エリックの見た目が明らかに下位のものだからかもしれない。

エリックはディエスに目を遣る。

「俺が誰だか、この者たちに伝えてもらってよろしいでしょうか？」
ディエスは苦々しい顔で口を開いた。

「……はい。リットン侯爵、彼は本当に国王に進言出来ますよ。この方はアドガルムの王太子殿下であるエリック様だ。本日はお忍びで参ったのです」
ディエスはそれを示すように膝をつく。

ニコラも黒の集団も、エリックに向かって膝をついた。

「ディエス殿がそのようになさらなくてもいい。俺が正したいのはそこの頭の足りない者たちだ」
エリックは容赦なく睨みつけた。

「親馬鹿なのはわかった。だが、自分の子どもが何をしたのかをわかってて言ったのか？　ミューズ嬢に何をしたのか、そのバカ娘たちから聞いていないのか？」
エリックから冷気が漂う。

「何の話ですか……？」
隣国の王族と聞いて、リットン侯爵は明らかに勢いを失っている。

「非合法の商人より買った呪いの薬を、そこの三人が結託して呼び出したミューズ嬢に浴びせたのだ。呪いで体が小さくなったミューズ嬢からはドレスすらも奪い、文字通り身一つで屋外に放置した。そんな非道な行ないをしたのだぞ」

「まさかそんな……」
父親たちは信じられないといった様子で、娘を見る。

「そ、そんなの嘘よ！」

「デタラメですわ、お父様！」
上擦った声で否定が始まった。

エリックは構わず続ける。

「『ユミル様に近づくな！』とはそのもの達がミューズ嬢に言った言葉だ。そもそもディエス殿もミューズ嬢も、ユミル殿からの婚約は拒んでいたはずだ」

「エリック様の言うとおりです。家に行けばユミル様からの打診の手紙も証拠としてある。断っても再度寄越され、本当に困っていたのだ」
可もなく不可もないユミルにディエスが応じる理由はなかった。

ミューズが好いていないなら尚更だ。

「嘘よ！　だって、ユミル様は言い寄られて困ってるって言ってたわ！」
イーノが叫ぶ。

「お嫁さんにしてくれるって言ってたのよ、それが、こんなことになるなんて……」
アニスはしくしくと泣き出した。

ユミルに皆からの視線が集まる。

冷たい蔑む視線に、ユミルは汗が止まらなかった。

「ちが、違う。僕はそんな…」
ユミルが公爵令嬢の婚約者候補である、という噂は皆が知っている。

つまり、それだけ有能であるという裏付けの噂だった。

実際は打診し、振られ、未だに諦めきれていない未練たらしい男。

そのくせ、数多くの女性を侍らし、騙していた。

ユミルの未来は明るくないだろう。

「この者たちが縮んだのは、ミューズ嬢が受けた呪いをかけたものに返しただけだ。ミューズ嬢が恨んでるわけではない」
寧ろ彼女は最後まで呪いを返すのに反対していた。

心優しき女性だ。

「返した……？　では、ミューズ様の呪いは解けているのですか？！　お願いです、その呪いを解いた者を教えて下さい！」
ウェザー伯爵が土下座をする。

「それは無理だ」
エリックは冷たく突き放す。

サミュエルについて教える気はない。

「何故です、金なら十分に払います！　このまま娘がこのような姿でいるなど、耐えられません！」

「そのような事、俺にはどうでもいい」
エリックは意に介さないと、平坦な声で言い放つ。

「解呪が出来る術師は、我が国でも総力を上げて探し出す程だった。大枚をはたいて解呪をお願いしたが、そのような財力をただの伯爵ごときが払えると思うか？　なによりも、いまだディエス殿にもミューズ嬢にも謝罪すら言えんバカ共に、尽力する義理も時間もない」
ここの貴族達の口から出たのは、保身と自己の心配ばかりだ。

「そしてミューズ嬢はいまやティタンの婚約者だ。王族の婚約者に対する侮辱と、呪いを掛けた事に対しての賠償金を、お前達は払わねばならぬ。呪いを解けるほどの金が残るとは思えん」
侯爵達も、令嬢達も、ユミルでさえ青ざめた。

会場にいた貴族達も口を噤む。

自分達が噂で見下し、貶していた女性は王族の婚約者とまでなった。

「ミューズ嬢が黙っているから何を言ってもいいと？　噂話だから責任はないとでも？　考えが浅すぎて言葉も出ないな」
エリックは帰るぞ、とニコラに声を掛けた。

「ディエス殿はどうぞこのままあなたの国王のもとへ。大いに思いの丈をぶつけて来てください」
エリックが歩き出し、ディエスが慌てて追いかけてくる。

皆呆然とし、ただエリック達を見送ることしか出来なかった。

「こんなこと、陛下になんと言えば……」
どう話を整理するか、ディエスは頭を捻る。

「ご心配なく。全て耳に入っているはずです。俺の護衛騎士がリンドール王城にて待機しておりましたから」
ニコラが光る通信石を取り出す。

「聞こえたなオスカー、終いだ」
ニコラがそう言うと、

『OK！　そっちに行くわ！　またね』
と、明るい声で返事が聞こえた。

何もかも見越して、計画していたようだ。

「ではディエス殿。良い返事をお待ちしています」
それぞれの馬車に乗り、分かれる。

ディエスはあまりの事に体の力が抜け、馬車の中でぐったりとしていた。