魔王の霊魂を背負う少女

第五章 教官ツルカ率いるギルド、危険種と遭遇する

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「いやぁ、早朝の空気はおいしいなー」
「そこまで変わんねえだろ。にしてもちょっと朝は寒気がすんな」
　汗をかいたようにびっしりと朝露に濡れた葉がほんのり照らされる白々明け。
　早朝なだけあって、人通りが疎らな街中は、いつもと違った景色だ。
「にしてもツルカちゃん。こんな朝に冒険者ギルドへ行くメリットってなにかあるの？」
　はやくも横になりたそうに、マリナは目をこすっている。
「もちろん、理由は朝にクエストが更新されるからだっ。クエストは早いもの勝ちだからね。朝のうちにいいやつを見つけておいて、受託しておくんだよ」
「なるほどね～。確かに、後々に冒険者ギルドに行くと、極端に難易度が高いクエストや低いクエストしかないもんね」
　徐に冒険者ギルドへと歩を進めていると、ツルカは対面から歩み寄る一人の青少年に目をつけた。両手をズボンのポケットに揃えて差し込み、眼光炯炯たる身なり。血達磨になったかのような紅の頭髪。細身で頼りなさそうに見えるが、どうしてかツルカは男に身震いした。男は取りも直さず横切るかと思えば、険悪な形相でツルカを横目に睨む。
（っ、やばいやばい……こっわあいつ……。絡まれませんように……）
　特に男は行動に出ず、ツルカ達を横切った。
「ふう、怖かったぜ」
「ん、どうしたんだ」
「別になんでもないよ」
　ところがあの男の存在は、しばらく脳裏から離れることはなかった。

「わー、朝なのにいっぱい」
　グランディール国、冒険者ギルド。グランディール王城に続く大路地に、堂々と建てられた嫌でも目が付く建物に今、ツルカ達が到着した。まだ日が出て間もないというのに、中は冒険者でしこたま埋められている。
「みんな、やる気満々ですか？　こんな朝早くにねぇ……」
　参ったようにツルカは頬をかく。
「まあ、試験期間ですからね～。普段なら、この時間帯はもっと空いていますよ～」
「確かにそう考えれば────って！」
　明らかに配属された試験用ギルドにはない、穏やかな口調と柔らかい声の女性が、ツルカの耳元でそっと囁く。
「ちょ、なんですか受付嬢さん。音もなく背後に回って……ストーカーですか」
「いきなり不審者扱いしないでください！　いつもの付き合いじゃないですか～」
　すると受付嬢は、愛嬌たっぷりにツルカのくびれた胴を横から抱いて引き寄せた。特に他意のない、受付嬢のとろけきった幸せの表情は、いつも子ども扱いされることを嫌うツルカも反応に困る。
「あは～、よしっ！　ツルカさんエネルギーも補充できたし、今日も苦情やら言われても仕事を乗り切れる気がする！」
「……そうですかい」
　受付嬢はやる気に燃えながら拳を天に突き上げた。
「すごく、受付けさんと仲いいんだね？」
「……違う。いや……うん、はい」
　もはや何も言えなかった。