魔王の霊魂を背負う少女

第五章 教官ツルカ率いるギルド、危険種と遭遇する

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「もう疲れたよ～。なんでこんなにもいないんだろう。普通ならとっくに出会ってるよ。ってか、ポイズンドラゴンはともかく、他の魔物にすら出会わないなんて……」
　大変疲弊しきった様子で、ナユはびっしりと地面に背をつけた。
「この山脈、もはや魔物がいない。ここはかなり、強い魔物が生息しているんだよな？」
「ああ。でも、ここまで魔物と出くわさないなんてな。何かおかしいぞ……」
「……あ」
　マリナは両手に膝をつけて立ち上がり、口元を引き締めて腕を組む。
「どうしたのマリナ～。怖い顔して」
「……いや。こんなことが以前にもあったっていう話が」
「ん、なんだマリナ。なんか知ってんのか」
「さっすが情報屋のマリナだね。なら、詳しいことを聞かせてよ」
「うん、えっとね。なんか、マリアネ大山脈に生息する魔物が不定期に存在を消すっていう話なんだけど」
「へ？」
　さながら激しい剣幕でマリナは言うので、ふとツルカは頓狂な声を出した。
「存在を消すっていっても、人目につかないところに隠れているだけなんだけどね」
「なんで隠れてるの？」
「……分からない。噂では、誰かに追われているかのように魔物は怯えてるって話」
　果たしてどこからそういった噂を仕入れて来るのか不明だが、今だけはマリナの話を鵜呑みにしない限り辻褄は合わない。
「なら、どうする。仮にマリナの話が起きているなら、魔物を狩ることはできないぞ」
「そうだよね。はぁ、折角のクエストなのに。幸先悪いな～」
　ナユは嫌々と立ち上がり、腰を捻って大きく背伸びする。
「あー休みたい……そうだ！　ここまで来たんだからさ、ビジルゴス国に行かない？」
　ナユは一朝一夕に意気を取り戻して、あどけない子どものような笑みを浮かべる。
「……バカ言うなよ。ここ、まだまだビジルゴス国まで相当距離あるぞ。徒歩じゃ少なくとも、あと二日はかかる」
「確かに国へ行けば詳しいことが分かるかもしれないけど、時間がかかるよ。なら、一回グランディールに戻って、新しいクエスト受けたほうがいいって」
「はいーそうですねー。皆様のおっしゃる通りですー」
　あからさまに消沈して、またしてもナユは地面に屈した。
　その後もナユを引きずりながら散策したが、結局、目当ての魔物とは出くわすことなく、刻々と時が過ぎ去るばかり。
「あ～無理だ。マジでいねえ。しゃーねえけど、やっぱり一回、国に帰るか」
「だね。時間の無駄だよ。ツルカ教官もいいよね？」
「そうだなー。クエストやれる時間も限りあるし、帰るか。おいナユ、そろそろお前も自
分の足で歩いてくれよー。もう引っ張らないからな」
　踵を返して国へと帰ろうとした矢先、ナユはツルカの手を掴んで引き止める。
「な、なんだよ、引っ張らないぞ！」
「違うよ。ほら、あれ見て」
　ナユはグランディール国とは真逆の方向を差す。
「ん～あれ、人か？」
　よく目を凝らしてみると、ツルカは数名程度の人影を遠方に捉えた。
「なんだ、あっちはビジルゴス国の方面だから、そこの人間か？」
　するとあちらもツルカ達の存在に気付いたようで、慌てた素振りでこちらへ駆け走る。
「これはこれは……！　どうやら冒険者のようで……っ」
　息を弾ませながら、一人の老人がツルカ達に声をかけた。真ん丸とした胴と、頬まで広がる白い髭。純金の飾りが特徴的な貴族衣装に、古めかしい羽飾りの中世帽。
　気品溢れる老人は、一見、温顔で懇篤そうな人柄に感じた。
「ど、どうしたんですか。相当お急ぎのようで」
「も、もちろん！　まさかご存知でない⁉」
「ええ？」
「今、マリアネ大山脈の魔物が姿を消しているということを」
　ツルカは露骨に嘘っぱちな笑みを浮かべた。
（噂をすれば……影がさすってか？）
　ジン達も同様に、老人の言葉に苦笑した。やはり、マリナの噂は正しかったらしい。
「いや、ご存知でないのも仕方ないのか……。失敬、いきなり過ぎましたな。見る限り、ビジルゴス国の者ではなさそうだ」
「はい、グランディール国の者です。失礼ですが、魔物の行方が眩んでいる話、お聞かせ願いたいのですが」
「そうですな。実はマリアネ大山脈は不定期的に魔物が姿を消すのです。そして、原因を調査している内に忽然とまた姿を現す。これが、約数百年間続いています」
「それほど長期にわたってですか⁉」
「はい。正直なところ、魔物はどうせ戻ってくると昔から研究で判明していた為、今まで公にするつもりはありませんでした。ですが今さらながら、新たな研究結果が出まして」
「新たな研究結果……」
「約二百年前という時代。まさしく、魔王マリアネがグランドシオルを滅ぼそうとした大戦の時代。研究している現象は、その戦後から起きている」
「何か、戦争と関連性があると……？」
「そこまでは……といったところですね」
　老人はうんと首を傾げながら顎を撫でる。