２５階。このふざけたゲームを終わらせて

６１４時間３９分３７秒経過

　　　
　――２０ＸＸ年２月１９日、深夜。
　わたしはベインティシンコビルの前に立っていた。
　あれから何日も経つというのに、現場にはいまだ焼け焦げた異臭が漂っている。

「……ツムギ」

　ビル前の献花台には、数えきれぬほどの花と供物が並んでいた。

　――。

『――ベインティシンコビル爆破事件から間もなく一ヶ月。未だ犯人特定には至らず』

『爆破現場からは刃物による刺殺体も……』

『犠牲となった二十四人の中には、WAKAPONグループ会長の若槻氏をはじめ、複数の著名人が含まれており、彼らを狙った犯行の可能性も――』

『若槻氏は生前、何者かから脅迫を受けていたとの情報もあります』

　――。

　これらは、ここ最近ニュースやネットで報じられている事件の一端だ。
　中には元女優の痴情のもつれによる無理心中説、怪しい宗教団体によるテロ説——なんて、確証もない憶測まで飛び交っている。
　けれど、そんなことはどうでもいい。
　重要なのは――その爆発事故で、ツムギが死んでしまったという事実だけだ。

「あんなに元気だったのに……こんなに、突然なんて」


　ツムギは小さな頃からの幼なじみで、まるで姉弟のように過ごしてきた。
　人見知りと言いながらも、面倒見が良くて人を惹きつける力があって。
　優柔不断で流されやすいけど、こうと決めたらとことん真っ直ぐで、真面目で。
　そんな当たり前の光景を、失って初めて気づく。
　彼がどれほど自分の中で大きな存在だったのかを。


「ツムギ……まだ死ぬには早いじゃない……！」

　手にしていた花束を放り投げ、わたしは献花台に縋りついた。
　供え物が落ちていくが、そんなことはどうでもよかった。

「わたしを置いていかないでよ……」

　ようやく今日になって現場に足を運べたというのに、結局まだ彼の死を受け入れられない。
　――人はいつか死ぬ。唐突な別れだって、珍しくない。頭では理解していた。
　けれどそれが、こんなにも理不尽で、こんなにも残酷なものだとは思わなかった。

「会いたい……会いたいよ、ツムギ……」

　枯れ果てたはずの涙が、また溢れ出す。
　わたしは暗いビル街の中で、嗚咽を漏らしながら泣き崩れた。





「――事件から今日で２５日目。やっぱ“２５”は惹かれ合う数字ってことだね～」

　不意に背後から声がして、わたしは振り向いた。
　そこに立っていたのは――見覚えのある男。

「……タレントの、グレイ・バンサンキエム……？」
「へぇ、よく知ってるね。動画配信くらいでしか顔出してないのに」
「ええまあ、地元紹介の番組が好きなんで……」

　けれど彼は、配信で見る印象とはまるで違っていた。
　いつも聞いていた口調とは別に、生身だから、では説明できない“異質さ”があった。
　まるで、同じ顔をした別人のようだ。

「でもね、実はワタシも君のことをよく知ってるんだよ……梅影さくらさん」
「ど、どうしてわたしの名前を！？」

　驚くわたしをよそに、彼は飄々と微笑む。

「先日の爆破事件で恋人の白旗しらはた　紡麦つむぎさんを亡くしたんだよね。可哀想に……でもさ、君が五十風いそかぜ　ひゐろに声さえ掛けてなければ、こんな結果にはならなかったんだけど」

　淡々と語るグレイに、わたしはぞっとした。
　二人が犠牲者であることはニュースで知れる。
　だが、わたしとの関係などネットにも上げられていないはずだ。

「どうしてわたしとツムギとヒヰロの関係を知ってるの！？」

　思わず敬語も忘れて叫ぶ。
　彼は肩を竦め、愉快そうに言った。

「そりゃもちろん。彼らとあのビルで“２５時間”過ごした仲だったからね~。まあ、最後は血沸き肉躍る疑心暗鬼の殺戮ショーで仲も何もなくなったけど」
「……何それ。ふざけないで！」

　普段なら冷静に冗談として流せただろう。
　だが、今のわたしにそんな余裕はなかった。

「冗談じゃないよ。ワタシは本当に彼らと過ごし、その最期を見た」
「……それはつまり、貴方が爆破事件の犯人だってこと？」

　……どうか、うなずいてくれと願った。そうすれば、正面切ってこの手で引っ叩けるから。
　だが彼は「それは違うんだよなあ」と首を傾げる。

「ワタシは盤面ゲームを用意しただけでね。首謀者――“ゲームマスター”は、ヒヰロの方さ」

　そこから、彼はベインティシンコビルの２５階で行われたという”犯人捜しゲーム”について語り始めた。
　彼は面白おかしく話していたが、わたしはそのふざけた内容に目眩がした。
　……ツムギが探偵役？　
　ヒヰロがわたしを恨んでいた？
　それで犯人を見つけられず、ゲームオーバーになった……？

「見つけられなかった、というより途中リタイアってとこかな。深夜、突然狂信者たちが暴れ出してね。そのときにやられちゃったんだよ」
「やられたって……どういう風に……？」

　信じているわけじゃない。
　だが、ツムギの最期をどう語るのか――それだけが気になった。

「確か女の子を庇ってさ。斬られた箇所が悪かったみたいでね……最期は『ごめん』って言い残して、ゲームオーバーってわけさ」

　グレイは肩を竦めて笑う。対してわたしは唇を噛みしめた。
　……何がおかしいのかわからない。でも、そんな最期、いかにもツムギらしいと思ってしまった。

「解せないわね」
「何がだい？」
「首謀者ゲームマスターだっていうヒヰロも亡くなってることよ。ツムギを“ゲームオーバー”にしたのに、どうして彼女は生きてないのよ……？」

　特別気になる疑問でもなかったが、時間稼ぎのつもりだった。
　わたしはそっとポケットからスマホを抜き取る。いつでも通報出来るよう、準備をした。

「いいとこつくね～。確かにツムギの死はヒヰロにとってのゲームクリア――って思うからね。……でも、彼女の条件は違うんだよ」
「え……？」
「”ツムギを巻き込んで自分も死ぬ”ことが、彼女のゲームクリア条件だったんだよ。いわば自爆テロってやつかな？」

　妙に納得出来てしまった。
　つまり”ツムギを殺した犯人”としてわたしの心に自分を刻み込みたかったのだろう。
　……けど本当にふざけてる。そんな理由でそんなゲームを行ったなんて。

「……そんなことのために、ツムギだけじゃなく他の人まで巻き込むなんて！」
「だってギャラリーがいなきゃツムギは本気出さないだろ？　それに、ヒヰロはゲーム開催費くもつとして自分の２５年分の寿命を支払ってくれたんだ。なら、それくらいの客は用意サービスはしてやらないとね」

　――２５年分の寿命？
　またもや意味の分からない言葉に、思考が止まりそうになる。デスゲームの類じゃなかったの？
　……けれど、思考停止しちゃダメ。だってこの人はツムギの最期と関係がありそうなんだから。

「寿命がゲーム開催費くもつっていうのはどういう意味？　臓器提供の比喩？」
「フハハ、それは現実的リアルな発想だなあ～。もっと非現実的ファンタジーに考えようよ」

　そう言ってグレイが指を鳴らした瞬間、突然スマホが黒煙を上げた。

「きゃっ！」

　慌てて投げ捨てたスマホは一瞬にして発火し、黒焦げになった。
　スカートにも引火したが、かすかに焦げただけで済んだ。

「な、なにこれ……！」
「ワタシの力さ。おそらく、君のスマホ、バッテリー残量が２５％だったんじゃないかな」

　そういえば、さっき見たとき二十六％だったから、２５％になっていても可笑しくはない。
　――２５。
　それは、先ほど話した”ゲーム”とやらにも、何度も繰り返し出されていた数字だ。

「ワタシは“２５”に関わるモノを自由に操れる存在……君たちの言葉で言うなら――神様、あるいは悪魔、なんだよ」
「はあ？」

　心の底から出た声。わたしの反応が面白かったのか、グレイは楽しげに笑う。

「当然の反応だね～。でも、信じてくれないと話は進まないんだけどなあ」
「……わかった、信じるわ」

　わたしの言葉に、彼は少し驚いた顔をした。

「”２５個の供物を捧げると願いを叶えてくれる神がいる”――そんな都市伝説があったけど、要はそれが本当だったってことでしょ？」

　本気で信じているわけじゃない。
　“今の発火”がトリックかマジックで、わたしを騙そうとしている可能性もある。
　しかし、そこまでしてわたしを騙す理由が彼にはない。
　……いや、理由なんてこの男には初めからないのだろう。

「急に物分かりがいいね。これ以上ワタシから何を聴き出そうとしているのやら」
「……その代わり、２５個の供物を差し出したら――今度はわたしの願いも叶えてくれる？」

　まさかの提案なのに、驚く素振りもなくグレイは口の端を吊り上げた。

「ふふっ、そうくるか。まあ、君の願いを叶えるかどうかは、供物の“質”と“願い”次第かな――」
「――２５歳の命、わたし自身を差し出す。だから、そのふざけたゲームをやり直して！　ツムギも、他の人の命も、全部助けなさい！」

　人の願いも、呪いも、命までもひっくるめて“ゲーム”と呼び、純粋に楽しんでいる。
　この男は、考えが愚かしいほど稚拙だ。
　けれど、それなら扱いは単純だ。
　この神様とやらグレイが喰い付くような”ふざけたゲーム”をプレゼンすればいい。
　
　

「面白いね。恋人だけじゃなく、他の全員をも救おうって？　フハハハ、これだから人間は見ていて飽きないよね～」

　愉悦に染まった笑みを浮かべるグレイ。その様を見て確信する。
　おそらく、喰い付いたのは彼ではなく――わたしの方なのだろう。
　自分を神と呼ぶこの男は恋人の名エサをちらつかせて、わたしが新たなゲーム開催費くもつを差し出すのを待っていただけ。
　わたしは上手く釣り上げられた”魚”だったのだろう。


　……でも、わたしにとっては渡りに船だ。
　ツムギが生き返ってくれるなら、彼だけでも生きていてくれるなら。
　自分の命など、まったくもって惜しくはないのだから。