【完結】拗ねていたら素直になるタイミングを完全に見失ったが、まあいっか

小話7. 身勝手で愛しい人よ

　ラインハルトがソフィアに初めて出会ったのは、学校に入学した時だった。ドミトリーに彼の友人を紹介してほしいとせがんだのだ。
「皇太子殿下、ねぇ、ふーん」
　へえ、これがと物珍しそうに見られたような気がした。見定める視線だった。
「皇太子のラインハルトだ」
　ドミトリーにお願いして紹介してもらったこともあって、無礼な態度は流そうと考えた。これからよろしくと握手を求めた。
「ここは学校だよ、新入生。誰に対してもそんか皇太子ぶるのはよくないと思うよ」
　皇太子の手は払いのけられた。
「では、どうしろと？」
「とりあえず、先輩呼びして、敬語を使ったらどうかな？」
　にっこりと笑顔でそう言って、立ち去った。第一印象は身勝手、傲慢だ。
「殿下、申し訳ありません。別の友人を後日紹介します」
「うん。……もしかして、ドミトリー先輩って言った方がいい？」
「結構です。殿下にそのようなことを言われたらみんなびっくりしますよ」
「そっか」
　ラインハルトはドミトリーが一番に紹介したのが女の友人で、しかも、あの性格ということに驚いた。彼女はソフィアというらしい。
　それから、ソフィアとの交流はそこそこあった。なぜなら、ドミトリーに何か聞きに行くとたいてい一緒にいたからだ。二人はクラスメートらしい。
「ソフィア」
「やぁ、殿下」
　ドミトリーに用があり、教室に行くと、ソフィアが日誌をかいていた。一度、ソフィア先輩と呼んでみたら、大爆笑されたため、やめた。半ば意地で敬語を使って話していた。
「ドミトリーは？」
「告られに行ったよ。毎回よくやる」
　ソフィアは中庭の方を指差し、苦笑いしながら吐き捨てた。ラインハルトはソフィアとドミトリーの恋の噂がよく話題にのぼっていたことを思い出した。
「あなたもドミトリーのことは好きなんですか？」
「あんまそういうのズケズケ聞くものじゃないよ」
「それはすみません」
　ソフィアは当たりはキツいが、言っていることはまともなこともあり、こちらが悪いなと思うこともあった。たいていはテキトーなことを喋っている。
「まあ、直接言ってくるだけマシかー。お互いに恋愛感情は持ってないよ。傍にいるだけで恋愛は確定演出じゃない」
「はぁ」
　それもそうだなと納得した。ラインハルトは噂は所詮噂であると改めて学んだ。
「殿下は？告られたりしないの？」
「マリアナがいるので」
「マリアナ？」
「ドミトリーの妹です」
「あー、そういえば今年入ってくるって言ってたなー。え？なに、彼女？」
「婚約者です」
「へぇ、そう」
　ラインハルトは自分にまるで興味がない彼女と話すのが新鮮だった。素の自分でいられる気がした。
　そして、学校に慣れてきたある日の放課後、ドミトリーに教えてもらいたいことがあり、教室を訪れた。もし、不在であれば、ソフィアに教えてもらおうと思っていた。ラインハルトはソフィアがどれくらい勉強や魔法をできるのか知らなかったため、教えてもらえる確証を持ってはいなかった。
「ソフィア、ドミトリーは？」
「先生のお手伝い」
　教室にドミトリーや他の学生はおらず、ソフィアだけがいた。
「何してんですか？」
「黄昏てる」
「あなたは手伝いに行かないんですか？」
「面倒だから」
　暇なら行けばいいのにと思ったが、面倒であることには同意だった。ふと目線を下すと、ソフィアは見たことのない装置を両手に持っていた。
「それなんですか？」
「ん、これ？」
　ラインハルトは魔法道具であることまでしかわからなかった。すると、ソフィアがずいっと装置をこちらに差し出した。
「このボタン押してみなよ」
「え、何が起きるんですか？」
「押したらわかる」
　いいから早くと急かしてくる。ソフィアに時折無茶振りをされるが、心底悪い結果にはあまりならなかった。
「いいですよ、わかりました」
　すると、教室にいたはずが、森の中に移動していた。周りには木、木、木。
「え？」
「押すとランダムな場所に転移するボタンだよ」
「……ここどこですか？」
「さぁ？だって、ランダムだよー」
「これ帰れますかね」
「知らない、どこだかわかんないもん」
　もんとか言ってるんじゃないよとラインハルトは思った。
「どうしてくれるんですか！明日も授業あるんですよ！あなたもあるでしょう？」
「ドミトリーから聞いていないのかな？私はよくサボる」
「ちゃんと出た方がいいですよ」
「ふふふ」
　ソフィアのことはよく掴みきれていなかった。悪い人ではないとは感じていたが、改めた方が良いのかもしれない。
「そんなに遠く離れてませんよね」
　ラインハルトは学校の裏の森だろう当たりをつけ、ここから歩いて、ひらけたところに出ようとした。
「危ないからやめな。日暮れるよ」
「……！」
　ソフィアに冷静に指摘され、気恥ずかしさが勝った。ラインハルトは間違いを指摘されるのをひどく恐れている節があった。自分の正当性のようなものが崩れる気がしていた。ラインハルトはその八つ当たりもあって、飄々としているソフィアに向かって怒鳴った。
「何でそんな呑気にしているんですか？そもそもあなたのせいなんですよ！！！」
「そうだね、それは悪かった」
　さすがに反省するよとソフィアは嘯いた。
「ここは、さっきの教室から半径500mほどのはずだよ」
「あれ押しただけでそんなに移動できるんですか？」
　ラインハルトは驚いた。100mを超える長距離の転移魔法は難しいとされている。
「ここから学校までフツーに転移魔法でやればできるよ、私。頑張ればだけれど」
「え？できるんですか？」
「うん、やろうと思えばやれるね」
　高度な転移魔法できる人だったのか、早く言ってほしかったとラインハルトはガックリ項垂れた。
「でもさぁ、明日サボりたくない？いい経験になると思うよ」
「ダメですって」
「そう、悪いが、私はサボりたいんだ。今日はここらで野宿～」
「私一人で行きます」
「よくわからない森をうろちょろするのはよした方がいい」
　日が暮れて夜になったら危ないよとソフィアは再び諭してきた。
「わかりました。転移魔法の使い方教えてください」
「今から使えるようになるのは無理だよ」
「これからこういうことがあったら一人で帰れるようにしたいんです」
「たくましいことだ。じゃあ、あっちに小屋があるから行こうか」
「……もしかして、ここがどこだかわかってます？」
「わかっていると思うが、校舎裏の森の中。アバウトに言うなら、東の方」
　ソフィアはここら辺をよく歩いているからわかるよと笑っている。
「本当に小屋がある」
「本当ってひどいなぁ」
「さっきまで結構嘘ついてましたよね」
「悪かったよ。小屋は本当にあるし、一日泊まるのに十分な食料、寝床もあるから、心配しなくていい。結構快適だよー」
「もしかして、よくそこでサボってますね」
「……君のような勘のいいガキは嫌いだよ」
　小屋に到着し、中に入ると、居心地が良さそうな雰囲気を感じた。埃や蜘蛛の巣は無いが、紙が散らばっていて綺麗とは言えなかった。ラインハルトは落ちていた一枚の紙を取った。
「これなんですか？」
「それは……、水を濾過する魔法道具の設計図だね」
　私がかいたやつだな、いつかいたっけ？とソフィアはぶつぶつ言っている。
「え！まさか作ったんですか」
「あー、さっきのボタンもね」
「もしかして、あなた魔法すっごくできます？」
「ドミトリーの方ができるよ」
　ソフィアは努力している人には勝てないねと笑った。
「何か食べたい物とかある？」
　ソフィアは選べるほどは無いかもだけれどとテキパキ準備し始めた。手際が良すぎる様子を見て、ラインハルトはこの人、一応貴族の令嬢だよなと疑い始めた。
「なんでもいいです」
「え？」
「いや、本当に何でもいいんです」
　今まで何ががいい？と問われることは無かった。何でもありったけをもらってきたのだ。
「わかった、二択に絞るよ。こっちの干し肉か、アジの干物どっちがいい？」
「どっちも食べたことないんで……」
　ラインハルトは選ばなければいけないのかと少し焦った。
「あっそう。じゃあ、半分ずつね」
「はぁ」
　ラインハルトはソフィアの前で取り繕うのが馬鹿みたいになってきた。
「え、何？」
「いえ、その、いろいろできるんですね」
「まあ、たしかに料理はできる方かもね」
「それは、先輩だからですか？」
「いいや、違う人間だからだ」
「はい？」
　いつも年上ぶっているソフィアのことだから、先輩だからねというようなことを言うと思っていたため、驚いた。
「違う人間だから、できること、知らないこと、やりたいこと、やらなければならないことに違いがでるのは当たり前だよ」
「まぁ、そうですね」
　ソフィアは時々真っ当なことを言う。本人はテキトーに言っているだけだとは思うが、だからこそ、ラインハルトは知らないことがあって当然という言葉を受け入れることができた。
「そういえばドミトリーに何の用があったの？」
「本読んでわからないことがあったから聞きに来たんです」
　その本は教室に置きっぱなしであるため、ソフィアにも聞けない。
「先生には聞かないの？」
「すっごい気を遣われるんですよね。じゃあ、あれも授業で取り入れるようにしますみたいな感じで……」
「へぇ、大変だ」
　ラインハルトはその親切や善意が重荷に感じていた。そのことを誰かに話したのは初めてだった。
「大変だと思いますか？」
「面倒事が増えるって話だよね。そりゃあ大変でしょ」
「親切にされているのにですか？」
「ありがた迷惑ってことばがあるんですよー、殿下」
　親切からくる行動を無下に感じるのは悪いことだと思っていたが、ソフィアにとっては普通のことのようだった。ダメだと思っていたことがそうでもないと知り、気が楽になった。
「あなたに殿下って呼ばれるのは好きじゃないですね」
「私はラクだよ」
「何でですか？」
「長い」
「はあ？」
「名前長いじゃん」
「フッ……、フフフ、アハ……、アハハハハ」
　ラインハルトはソフィアが自分のことを皇太子と思っているから殿下と呼ばれているわけではなく、単に面倒だからだとわかった。皇太子として扱われていないのはわかっていたが、名前長いみたいな理由だったとは思わなかった。それが、面白くてしょうがなかった。
「フフッ、とにかく殿下は嫌なんで、何か考えてください」
「あ、うん」
　突然笑われてソフィアは驚いているように見えた。
「ラインハルトか……、三文字以下がいいな。そういえば、ドミトリーにネーミングセンスが壊滅的とよく言われるんだが、それでもいい？」
「ダメです。自分で考えます」
　ラインハルトは食い気味で答えた。
「じゃあ、そうですね……、ん～、ハル、ハルでお願いします」
「わかった。よろしく、ハル」
「はい」
　ソフィアはラインハルトに握手を求めてきた。ラインハルトは受け入れた。
「そういえば、何でこんなことしたんですか？」
「ん？」
　ラインハルトはソフィアが自分を変な小屋に引き込んだ理由が知りたかった。多分、ただの気まぐれではないのだろう。何かしたいことがあるのではないかと考えた。
「あなた、身勝手な人ですけど、さすがにここまで無茶苦茶なマネはしないでしょう」
「ああ、まぁね」
　ソフィアは何て言おうか言い淀んだ。
「……ドミトリーが気張りすぎじゃないかって心配していたよ」
「たしかに新しい環境なので、多少は張り切りました」
「六年も通うんだよ。ドミトリーがいる間はちょっと気を抜いてもいいんじゃないかな」
「……それもそうですね」
　ラインハルトは自身が気張りすぎていたような気がしてきた。折角の学校で、頼れる人がいる。もう少し気を楽にして、楽しんでも良いような気がしてきた。
「待ってください。私、あなたに気を遣われてるんですか？」
「私は気を遣えるよ」
　第一印象から今まで身勝手な人がそんなことを言うなんて、嘘だろうと思った。
「あと、あの装置の効果試したかった」
「はあ？あれ使ったことないんですか？」
「一人でならあるけれど複数人は無かったんだよな」
「そうですか」
　試したかったなんて、ちょっとした言い訳だろう。ドミトリーにもソフィアにも心配されていたと知って、胸が熱くなった。
「もう寝る？チェスやる？」
　ドミトリーから好きって聞いたよとソフィアは言った。この小屋にあるらしい。用意したのだろうか。
「チェス強いんですか？」
「残念だけれど、ドミトリーよりは弱い」
　とりあえず勝負をしてみたが、ラインハルトはソフィアに歯が立たなかった。完敗した。
「……弱いって言いましたよね」
「ドミトリーよりはね。六割くらいあっちが勝ってる」
「四割はあなたが勝ってるじゃないですか……」
　ラインハルトはドミトリーにチェスで一度も勝ったことがなかった。
「もう一回お願いします」
　ラインハルトは勝つまでやろうとムキになった。二人は次の日の昼に探しに来たドミトリーによって中断されるまで、チェスをやり続けた。その後、ソフィアはドミトリーに大変怒られ、ついでに、サボりスポットも失っていた。
　ソフィアが装置の効果を試したかったというのも嘘ではないのだろう。でも、ラインハルトのことを心配して、気遣ってくれたのも本当であると思った。あんな身勝手な人にそのようなことをされ、今までにない優越感を感じた。初めて、話せば話すほど興味が尽きない人に出会った。
　もっとソフィアのことが知りたくなった。