タケノコの里とキノコの山

プロローグ タケノコ村とキノコ村

二十五話 新たな道

昨日の夜は壮絶だった。辺りを歩くだけで目線を静かに浴びたり、シズに長時間称賛の言葉を送られたりと、少なくとも承認欲求は１年分は満たされている

そして今日。正式に自分たちは…

「…っても、賃金上がるのとバッチ変わるだけかよ」

そうカイムが言う。胸には四角形の小さく輝くバッチがつけられていた。

今日、カイム、ハル、キクの三人は4級へと昇格した。理由は言うまでもない

底辺から一段階上がっただけで、特に利益はないし、キノコ軍全体は4級の人数が一番多いのだ

「ヤミを倒したんだぞ。上級にしてくれてもいいのに、クソ」

「もう上級は３人揃ってるし…入らなくてもいいでしょ………」

「うるせえ…俺はお前らと馴れ合わないからな、部屋に戻る
てかどうしたハル。暗くねえか？」

「いや…」

シズと会っていない。ハルは今日。シズを一切見ていない

部屋が変わったのだろうか？それともなにか不幸に…

「…なんでもないよ」

あまり詮索したくない。その思いでハルは静かに答える

このあと特にやることはない。任務もない。今日は自分達はフラフラと街を歩いてても許される休日だ。のんびりと考えていよう

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キノコ村の北西には、廃墟がある。いつ誰が使っていたのかわからない廃墟が、更にそこを進むと、何か建物の集まりがあるらしい。しかしそこに侵入し、帰ってきたものは一人もいなかった。

半ば都市伝説のような話だが、実際に行方不明者が出ており、"そこ"に何かがいるのだと噂されていた

だから昔のキノコ軍たちはこの廃墟の先を施錠し、入れないようにした。今も定期的に、廃墟の探索が行われている。そんなとき


「…、ぐえっ…」

一人の男が、血を吐きながら横たわる

胸につけているのはルビーのように輝く赤色のバッチ。そのバッチさえも血で汚れ、神々しさが消えている

「なん…っだよっ…はあ…俺は…ここの廃墟の探索に来ただけだっての…」

「……クッ…フフ…なんと哀れな…」

「化け物が…廃墟の先に生物がいるとか、聞いてねえ…ッ、しかもなんで俺達の言葉で通じるんだ…」

「私達ハ精密な生き物だからだ。君達に存続を邪魔されながらも、君達よリ長く生き抜いてきた。」

「存続を邪魔って…ぐあっ…キノコ軍がここを施錠したこと…？」

「その通リ。施錠を解いたとしても外で地獄が起こってるかもしれない…そのような"見えない恐怖"のせいで、私達は外の世界へ出ることができなかった。」

「…流れ的に、この先に入ったやつが帰ってこなかったのは、お前らが殺したのか…」

「…………………イ因果応報　だ」

「っぁ！」

弱った男を吹き飛ばす。もう男には抵抗できる気力は残ってない

「はあっ…はあっ…！」

一緒に探索に来たキノコ軍たち７人は自分以外全滅した。その中でも最年少だった新人の女も、無惨に血を垂れ流し、地に這いつくばって死んでいる

「…くっっそおお…っ」

「…貴様の名は？それだけオぼえて殺してやル」

「……パアワ　だ。お前は？」

「我々に個人の名は存在しないが…まあいい。強いて言うのなら…

アポロ族の"アガレズ"だ。」

「……アポロ族！？！？！」　


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ハルたちが4級になった数時間後

血みどろのパアワがキノコ軍に帰還した

その凄惨な姿に周りの人達がザワザワとどよめいていて、昨日の夜にお祭りムードは何処にもない


「！？おいっ！大丈夫かっ！！！パアワっ！！」

「はあ…レイ、悪い…連れの皆、守れなかった…」

「…ったけのこ軍に合っちまったのか！？
まさか…アデルとか…」

「いや違う…幽霊みたいなやつだ…人間の見た目をしてないのに…言葉が通じて…っう……」

「…廃墟の先？ってことか？その先に入ったのか？」

「…ちがう…たまたま居合わせただけだ…会っちまった…」

「…都市伝説、じゃねえの…？」

「そんなわけな…いの、一級のお前が一番しってるだろ。　アポロ族だ……アポロ族は存在したんだ。廃墟の先に…っ！アポロ族がいてっ…！皆！！殺しちま」

そこまで言って、パアワは倒れた

「っくそ！死ぬな頼む！医療室！」

医療班の人達が冷や汗を流しながらパアワを運ぶ。

この一連の悲惨な光景を、ハル、カイム、キクは
部屋の窓から見ていた

「おいおい…部屋で楽しく打ち上げ（キクは無理矢理）してたのによお…ヤミ倒した次の日はなんだ…！？」

「アポロ族って言ってたよね…あれ、都市伝説じゃないんだ…俺達の祖先っていう…」



「ちっ！人間の戦いの次は都市伝説の幽霊とも戦わなきゃいけねえのか？俺達はよお」

「そういうことだね…ますますキノコ軍が…追い詰められていく…！」

こうして
新たな地獄が　始まろうとしていた