イクリール・サーガ 第一部【短剣の謎と愛の残響】

５章 旅立ちと旅立ち

47話 盗賊の神

聖ガイア歴303年　水竜の月　10日
セプトモンス地方　無主地
山間部

　グラティア隊はライオットを先頭に進んでいた。山刀で木々を蹴散らし、後進を助ける。

「ライオット」
「フラウロス、なんだ？」

「お前、弓兵だろ。後ろに居た方がいいんじゃねえか？」
「山岳地帯を歩くには、少々コツがいる。お前は、もう少し歩幅を狭くしておけ」

　ライオットはフラウロスの足元を指差す。彼の歩幅は幾分か広い。

「ん？　こうか」

　フラウロスはライオットの足跡をそのまま辿り出した。

「そうだ。その方が疲れない」

「わかった。敵が来たら直ぐに下がれよ」
「あぁ。頼りにしているよ。盾を」

「俺を頼れ、俺を」
「ふっ」
「なんでカッコつけたんだよ、今」

　フラウロスは三白眼をより吊り上げた。
　隊員の緊張がゆるむ。

「はははは」
「ふふふ」

「はははは。ライオット君、そろそろ休憩にしないか？」

　騎士グラティアは頬を緩ませ、近くの水場を指差す。
　
「分かりました」

---

　隊員達は、水場の岩に腰掛けた。

「あ"ぁ……疲れた」
「ラッツあんた、身体が大きいのにだらしないわね」
「うるせえよ。それより水水」

　ラッツは空になった水筒に水を汲もうとする。

「ラッツ、ちょっと待て」
「あン？」

　ライオットは水場の淵を探り出すと、アウロラガラシを見つけた。
　
「あ、あった」

「ん？　なんだそれ」
「清涼な水を示す草だ。ラッツ、水飲んで良いぞ」

　ライオットはそう言って、自分の水筒に水を汲み出した。
　ラッツ達も続き、水を浴びるように飲む。


　フラウロスは水草を見て、感心したように話した。

「詳しいな」
「ふっ。狩人の必須技能だからな」
「……そうか。今は感謝だな」

　フラウロスは水を飲み、川下で盾の表面を磨き出した。


「……ふぅ。ところで、この近くのはずよね？　盗賊のアジトは」

「そうだな。一息付いたら探すか。ライオット君、視線を感じたりは？」
「しません」

「そうか。では、我々のことを見張ってはいないらしいな」
　
　騎士グラティアは冷静に周りを見回した。


　すると、髪の毛のように細い糸を見つけた。川上に向かって伸びていた。

「……当たりを引いたらしいな。念の為言うが、鳴子の罠だからな。触るなよ」
「「了解」」

　細い糸を辿り、山狩りを続けた。

---

「と、糸はここまでだな」

　細い糸は道中で途絶えていた。
　足跡や痕跡もなく、手がかりは無い。


　騎士グラティアは立ち止まり、隊員に問いかけた。

「隊員諸君、奴らはどうしたと思う？」

　騎士グラティアによる追跡の実践問題。
　隊員達は、痕跡を探す。

　ライオットが何かに気付いたように、木々の上の方を見渡す。

「……後ろめたいことをする奴ってさ、足跡を残したくないよな」

「急になんだ？　まァそうだな」
「じゃあ、アレが回答になりそうだな」

　ライオットが、ある木を示した。
　その木には穴が空いており、付近には泥が付いていた。

「正解だ」

　騎士グラティアはニヤリと笑った。

---

　盗賊のアジトは川上にある洞窟に造られていた。

　滴ってくる雫は簡易的な雨樋あまどいで受け、濾過ろかする造り。

「結構良いとこじゃねェか」

　ラッツが濾過ろか装置を見ながら、指先で装置を触ると、微かに冷たい。

　騎士グラティアが先頭を進む。
　フラウロス、ラッツ、デネボラ、ライオットと続く。

　
　ライオットが遅いため、デネボラが振り返る。

「あら、ライオット何しているの？」

　ライオット懐からロープを取り出して、洞窟の入り口に何かの配置を始めた。

「ちょっと罠を。皆、出る時気をつけてくれ」

　彼がそう言ったのに首肯すると、グラティア隊は奥へ進んだ。

　

　少し進んだ先に木彫りの神像。
　神は短剣を逆手に持つ青年だ。

　祈りを捧げる部屋のようだが、ライオットは知らない神だ。

「『疾風と好色の神メルクリウス』ね。ウェスペル教国の主神よ」

　ライオットの疑問を察したようで、デネボラが振り返って話す。
　ウェスペル教国はまだ教化をしていない国家。


「盗賊も神様を信仰してるんだな……」
　フラウロスが呟いた。

「そりゃァそうだろ。むしろ、何かを信じない奴がこの世にいんのかァ？」
　ラッツが神像の土台部分を見ながら答えた。
　土台部分には、裸の男女と短剣が彫られていた。

「言われてみりゃ、そうだな」
　フラウロスは神像を細部まで確認してから、興味を失ったように、他の探索をはじめた。

　

　ライオットは洞窟の奥を見据えた。
　洞窟はまだまだ続く。

「なぁデネボラ。神メルクリウスは疾風の奇蹟を与えるんだよな？」
「そうよ。きっと敵は身軽ね」

　木が激しく打ちつけ合う音が、洞窟内に響き渡った。
　鳴子の罠だ。

「なっ……すまん！」

　フラウロスの足が見えない糸を踏み締めていた。

「いや良い。構えろ」

　騎士グラティアは武器を構え、隊員もそれに続く。


　視線。

「見られていますッ！」

　ライオットの警告と同時に風切音。
　短剣が飛来した。

「来たか」

　騎士グラティアは盾でそれを防ぎ、松明を奥に放った。
　金属音が残響し、松明が洞窟を僅かに照らし、何者かの足が見えた。
　
「見えた、追うぞ！」
「「はい」」

　鎧の擦れる音や足音が洞窟内に響く。
　奥に進むほど、気温が下がり、空気が澱よどんでいた。

---

　しばらく進むと、開けた場所に出た。


　突如。
　鋭い風が天井近くを吹き抜けた。
　風の甲高い音が響き、鎧で覆われていない部分に塵芥を叩きつける。

　洞窟内ではあり得ない事象。

「きゃっ！」
「動くなッ！」

　デネボラが顔を黒い布で覆った盗賊と思われる男に囚われた。
　首筋に冷たい鋼を突き立てられ、彼女は小さく悲鳴を上げる。

「アウロラの騎士様方……武器を捨て、跪け」

「……」

　デネボラの首元の短剣。
　見覚えがある。
　ライオットはそれを睨みつけた。

「青髪の小僧よ。この聖剣が気になるのか？」

　ライオットは脳裏に母ミセリアを思い浮かべた。
　母は『魔弓』と呼ばれた元聖騎士。
　クローネ領で母の短剣を見たことがなかった。母の短剣はどこに？

「これはな？　生意気な聖騎士の女から奪い、我が神の奇蹟が与えられた神聖なる短剣だ」

　盗賊は自慢げに短剣を見せつける。

　その間、グラティア隊は活路を探そうとするが「早く武器を捨てろ！　この女ぶっ殺すぞッ！」と盗賊に責め立てられ、渋々従う。

「よし」

　盗賊はその様を見て、目を歪ませた。
　余裕ができたためか、演説を続けた。

「お前らも改宗した方が良い。神マルスなぞ、戦いを強要するしか出来ない愚かな神だ。我が主は違う。慈愛に満ちた、人々を正しく導く大いなる神だッ！」

　盗賊は戦闘中にも関わらず、悦に浸っているようで、天を仰ぐ。
　騎士グラティア、フラウロスは憎々しげに睨みつけた。

「おっと、お前は良い女だな？　では、我が主の教えに従うとするかな。仲間が来たらな」

　デネボラの首筋を見せびらかすように舐めた。
「ひっ」

　三名分の足音が聞こえた。
　鎧の音がせず、軽装だとわかる。

　盗賊の仲間が近づいてくる音。
　拘束されれば、何をされるか分かったものでは無い。

「……」
　ライオットは近くにある石礫に注目した。盗賊が少しでも気をやれば、これを目に投げつける算段。


　隙を探す。

　その時、デネボラがアミュレットを静かに、強く握った。
　すると、白く輝いた。

　南風の奇蹟がデネボラに慈悲を与えた。
　暑い突風が盗賊を吹き飛ばした。

「あっ、おわっ！」

　好機。

　グラティア隊は素早く武器を構え、前衛は奥の三人と相対し、ライオットはデネボラに吹き飛ばされた盗賊に無手で迫る。

「シュッ！　シィー！」
　すかさず左拳で鼻面を打ち抜く。
　肉と骨を打つ感触とともに距離を詰め、鉄で覆われた脛を正中線に打ち込む。

　スピカ直伝の技。
　重い衝撃が脛から伝わる。

「ぐぼっ」
　盗賊を崩れ落ち、悶絶した。

　凶器の憎たらしい短剣を弾き飛ばし、それをデネボラに渡した。

「ありがとう」
　デネボラはそれを受け取り、構えた。

　ライオットが盗賊を倒し、前衛達を見ると優勢だ。

「オラァッ！」
　ラッツが聖剣ノトスの奇蹟で盗賊を壁にぶつけ、下から切りあげる。
　短剣ごと切り裂き、鈍い音が響いた。

　グラティアは素早く奥にいた盗賊の肩を突き刺し、無力化に成功。
　武器を蹴飛ばし、組み伏せた。

　フラウロスは盾で顎を打ちつけた隙に、袈裟斬りを行った。辺りに鮮血が散る。
　よろけた胸元に鋼を突き刺した。


　盗賊達は四名いた。
　二名は絶命し、グラティアが一名を取り押さえ、一名をライオットが叩き伏せた。

「よし。拘束したのち、街へ向かうぞ」
「分かりました」

　その時、ライオットが打ち倒した盗賊が風のように逃げていく。
　風の行き先は、洞窟の入り口。

「あっ！」
「急いで追うぞ。二人、コイツは任せた！」

　騎士グラティア、ライオット、デネボラは駆け出した。

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「くそッ！　あ"ぁちきしょうッ！」
　洞窟の入り口に向かうと、金属の網で縛られた盗賊がもがいていた。

「……罠、仕掛けておいて良かった」
「今度は逃げないように、このまま街まで運ぼう」
「私、二人を呼んでくるわ」

　盗賊の制圧が完了した。
　グラティア隊は拠点にしている宿場町まで戻った。

　帰りの山道は暴れる盗賊を抱えていたが、隊員達の足取りは軽い。



「……」

　ライオットは騎士グラティアの懐を横目でみた。あの短剣は騎士グラティアに回収されてしまったのだ。

　母の仇のひとかけら。
　調べても今だに上手く掴めないものに焦がれていた。