イクリール・サーガ 第一部【短剣の謎と愛の残響】

５章 旅立ちと旅立ち

59話 傷ついた先に

聖ガイア歴303年　嵐竜の月　12日
中央都市アウロラ　教皇直轄領
五番通用口

　関門と関門の間はおよそ500m。
　土塁と柵で区切られており、所々に焚き火が設置されている。

　第二関門の各通用口は、200m間隔で放射状に設置されており、物資補給路や避難路としても活用されている。
　
　ライオット班などの通用門守備兵には、計20班80名が配備されており、比較的成績優秀者が多い。
　残りの士官候補生は、遊撃兵や補給兵等として配備されていた。

　騎士オベロンは通用口後方に設置された物見櫓におり、手には弩を構えている。

　ライオットは五番通用口上の門壁の上で構え、班員に静かに告げた。

「無理に額を狙わなくても良い。身体のどこかに当てれば動きは鈍る」
「「了解！」」

「飛ぶ奴がいたら優先してくれ。群れがいたら投石しろ、これはローレルに任せた」
「わかった」

　その時。
　彼方に魔獣の群れが見えた。

　鳥が一匹。夜に鳥はあまり飛ばないため、魔獣だと容易に分かる。
　その下に黒い群れ。

「来たぞ。鳥は俺が撃つ」

　ライオットは小さく息を吐いた。
　奇蹟と想いが詰まった弓を引き絞り、穏やかな航海を頭に描き、矢を放つ。

　矢は白く輝き、流星の様に夜を切り裂く。初撃は鳥の額を穿ち、撃ち落とした。

「よっ、色男！」
「……なんか調子狂うな」

　ルミナは軽口を叩き、弩を群れに向かって撃つ。それにトラブとベルも続く。

　機械的な弦音つるねが次々と響き、たまに篝火から火の粉が飛ぶが、熱さは感じなかった。

「当たれー！」

　紐が弾ける音と共に、大岩が飛ぶ。
　ローレルの投石が群れを叩き、遠方の黒い点が減る。

「しゃあ！」
「ローレルうまいぞ。今のでだいぶ減った」

「ライオット先輩、群れの全ては潰せそうにないです。どうされます？」

　トラブが弩を撃ちながら問いかけた。
　その声にはどこか愉悦が混じる。

「数によるが、手前40mほどに来たら、トラブとローレルで叩いてくれ」
「了解です」

　魔獣を減らさねば、誰かが死ぬ。
　その緊張を心に押し殺し、弓を引きつづけた。


　暫く黒い点を減らしていると、群れが通用口40mほど手前に迫った。

「狼が六匹、現在後続なし。ローレル、トラブ、頼んだ」

　ライオットが痺れた手を振るい、指示を飛ばした。

「了解」
「任せろ兄貴！」

　その時、ベルの弩が狼の右脚を撃ち抜いた。群れから脱落する。
　脱落した狼をルミナが仕留めた。
　同時に、後続の狼をライオットが射抜く。

「訂正、四匹！　もしきつかったら言え！」

　トラブとローレルはその言葉を背中に受け、梯子から降りて接敵した。
　門の上からは射線が通っていないため、援護射撃はほぼ不可能。

　トラブは大剣で狼を首だけにした。
　ローレルは赤光を放つ長剣で狼を両断し、灰に変えた。残り三匹。

　トラブに肉薄するが、これは縦に両断し葬る。死体が残る。

「ライオット君、下は大丈夫そうだね」

　二人の戦闘を眺め、ベルが明るい声で述べた。ルミナも頷き、手をほぐしていた。

「そうだな。あの分なら十匹までならいけそうだ」

　ライオットは小さく嘆息し、視線を第一関門の方へ向ける。

「……後続が来たか」
　ライオットは後方の群れを睨む。
　
　鳥が三匹の下に群れ。
　群れの進軍は遅く、狼では無さそう。

「鳥は任せろ。下の奴らを頼む」
「わかった」

「じゃあ私は投石してくるよ。ローレル君戻って来たら変わってねー」
「了解です」

　ベルは弩を次々撃ち、ルミナは投石の狙いを定める。


「アニキ！　片付けて来たぞ。お？　次か？」

　ローレルが帰ってきた。
　トラブは群れを横目で確認するや「群れ狙いますね」と弩で狙い出す。

「お疲れ様。ルミナさんと変わって来て」
「わかったゼ」

　ローレルは鎧の音を響かせ、投石機の元へ向かう。

　
　ライオットが鳥を一匹撃ち落とした時、ルミナが来る。

「大丈夫そうだから、休んで来るね。私が戻ったらギルタブ班と交代。緊急時はすぐに来て」
「了解です」

　ルミナは、門壁に設置された休息所へ背伸びしながら、向かっていった。

　休息所への道には、松明が多く設置されており、昔に作られたと言われる赤光の奇蹟を宿した石が通路の上に輝く。


「よし、頑張ろう！」
「「おう！」」

　ライオット班の奮戦は黒い群れを殲滅するまで続いた。

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　第二波の群れを片付け、束の間の平静が訪れた。
　空に立ち込める暗雲は未だ晴れず、暗い夜が続く。

　赤い狼煙が右遠方から見えた。
　ルーク班、アトラス班が守る六番通用口の方向。

「ライオット君、あれ……」

　赤い狼煙を見て、ベルが少し不安そうに呟き、ローレルは狼煙を注視していた。
　トラブはそれをチラリと見るが、すぐに前方に視線を戻す。

「囲まれた合図だな。予備隊か正規兵が対応するから、捨て置くぞ。それにあそこを守る奴らは精強だ」
「わかった」

　ベルは頬を叩き、柔軟を始めた。

「アニキ。投石機の弾がもうねーぞ」
「了解。あれが無いと殲滅出来ないから、降りるのはよそうか」

「それは魔獣を通すと言うことですか？」
　トラブが聞く。

「そうだ。第三関門と遊撃隊に任せよう。ローレル、伝令兵に弾がない旨を伝えてくれるか？」
「わかったゼ」

　ローレルは足早に消えていく。

「今度は鳥が単体か」

　遠方中空に黒い点が見えた。
　ライオットは疲労で曇る心をなんとか落ち着かせ、弓を引き絞り、放つ。

「手応えがない？」

　矢は獲物の芯を捉えたはずだ。
　当たれば手応えと共に、灰へと変わる筈だが、未だ遠方の点は消えない。

「え……今、当たりましたよね？」

　ベルが不安そうにした。トラブは顎に手を当て、思案していた。

「その筈だ……まさか、聖獣か？」

「僕もその可能性を考えていました。緑を焚きますか？」
　トラブが目を細め、述べた。

「いや、視認してからにしよう。第一関門に緑は見えない」

　遠方の第一関門は静寂を保っていた。
　ここ五番通用口は、第一関門の通用口のほぼ延長線上に位置する。
　
「その前に俺は……」

　ライオットは小さく嘆息し、背中に隠した矢筒から『氷と銀の神リゲル』の奇蹟が与えられた矢を取り出した。
　それは、かつてギルタブに渡し、熊の聖獣に撃った矢だ。残りは三本。

「これは聖別矢だ。もし、これで討滅出来なければ……トラブ、緑を準備しておいてくれ」
「了解です」

　トラブは懐の革袋を確認し、準備してあった木の束に近づく。
　緑の狼煙は、トビイロオオカミの糞から作られた物だ。
　

「ライオット君、私は？」
「弩で一緒にアレを狙ってくれ。僅かな手傷でも与えられれば良い」
「わかった」

　ベルは弩で撃ち出す。
　矢は概ね、対象に飛んでいくが、怯む様子は無い。

　それはまだ遠方に悠然と飛んでおり、夜ともあって、姿の識別が出来ない。


　ライオットは、銀の積荷を遥か遠方まで船で運ぶ姿を頭に描く。
　神々に祈りを捧げ、弓を引き絞る。

　隣で響く弩の音が聞こえなくなった。
「ふぅ……」

　やや湿った空気で肺を満たす。
　指先が痺れるが、気合いで矢を握る。
　右手指先の力を緩め、聖別矢を放つ。

「弾かれたか……」

　黒い獣は徐々に姿を大きくした。
　聖別矢に怒ったのか、少し速度を上げ、向かっている。
　


　角と羽が生えた豚だ。
　額には宝石が無い。

「トラブ、緑！」
「了解です」

「ベル、ルミナさんに指示を仰げ！」
「わかった！　あ、あ、あ……」
　
　ベルは震えた声で吃る。

「なんだ？　早くし……なッ！　なぜ聖獣がッ！？」

　ライオットが振り返ると、門壁の上、ルミナへの道を塞ぐ様に黒き獣がいた。
　
　紅の瞳に猛禽の頭。
　天に逆らう一本角。宝石は無い。
　獅子の身体に黒いミミズが蠢く翼。
　罪に穢れたグリフォンがいた。

「なぜだッ！？」

　グリフォンは首を傾げ、佇む。
　不動。無音。気配も無い。

　グリフォンの肩越しには、赤い狼煙が見えていた。

「……き、きゃーッ！！」
　
　ベルは圧力に怯み、背を向け、反対方向に逃げ出した。

「あっおい、待て！」

「クケケケケケケケ」

　人の様な醜悪な笑い声と共に、グリフォンは素早く飛び立ち、ベルの背中を踏み潰した。

「ぐ、あ、……」
「ベル！」

　咄嗟に矢を放つが、醜悪な翼で身体を守る。
「くそっ！」

　ベルは鉤爪で潰されながら、声を絞り出す。グリフォンはベルの鎧を外そうと、嘴で弄んでいた。

「みんな……に、逃げて」
「分かりました」

「なっ！」

　トラブはライオットが止める間も無く、素早く休息所へ向かっていく。
　それと丁度入れ替わりにローレルが戻って来た。

「アニキ、トラブの奴はど……うわっ！」
「聖獣だ。お前は戻ってルミナさんを呼んでこい。ここは何とかする！」

　ライオットは矢を放ちつつ怒鳴る。

「嫌だ！　俺の盾になるつもりだろ」
「命令に従え！　俺がリーダーだ」
「うるせえ、アニキは死なせない」

「……じゃあ前衛を頼んだ」
「任せろ」

　ローレルは長剣を強く握り、神マルスに祈りを捧げた。
　赤光を放ち、辺りを煌々と照らす。

「行くぜェエエエエ！」

　ローレルは飛びかかった。

　大上段からの赤い剣は右翼の一部を切り裂き、灰に変えた。

　醜い慟哭。

　それから、グリフォンは聖剣は避け、または鉤爪で弾く。聖剣を嫌がっている。
　しかし、ベルに執着しており、その場は動かない。

「当たればいけるな……よしッ！」

　ライオットは上空に向かって聖別矢を放った。矢は白く輝き、闇を切り裂く。

「ローレル！　無理はするな」

　ライオットは短弓に持ち替えて、目を狙い、矢を放つ。
　
　翼で防がれるが、
「喰らえッ！」
　ローレルが左翼の先を灰に変えた。

「グギャアアア」

　グリフォンはベルを諦め、空へ逃げようとした。

　その時、天泣が堕ちた。
　落星が獣の額に突き刺さる。
　グリフォンは灰に変わる。

「よっしゃああああ」
「聖獣はまだいるッ！　ベル連れて引くぞ」
「おう」

　二人は血を吐き、気を失っているベルを担ぎ上げ、休息所へ向かう。
　飛ぶ豚の聖獣は40mほどまで、ゆっくりと迫って来ていた。

　ライオットとローレルは背中に冷たい物と絡みつくような視線を感じながら、先を急いだ。