悪役令嬢の新しい復讐！婚約破棄、感謝いたします！

5

　王都駅前、徒歩三分。
　
　人通りは多いが、建物が古びているせいで誰も足を止めない「死角」のような場所。
　
　そこに立つ三階建ての雑居ビルを見上げ、私は満足げに頷いた。
　
「完璧だわ、ハンス。この薄汚れた外観こそが、高いプライバシーと低コストを両立させる最強の隠れ家（オフィス）よ」
　
「……お嬢様、いやカタリア様。普通、貴族出身の方はもっと白亜の壁だとか、バラの庭園がある場所を選ぶものですが」
　
　荷物を運び込みながら、ハンスが呆れたように溜息をついた。
　
「バラ？　そんなもの、維持費（メンテナンスコスト）がかかるだけで一銭も生み出さないわ。それよりも見て、このひび割れた窓。防犯上の不安を煽ることで、逆に『金を持っていない』と思わせる防衛効果があるのよ」
　
「なるほど、貧乏を装う防御策ですか。……単に安かったからだと思っていました」
　
「失礼ね。投資に対する回収率（ROI）を考えれば、ここが王都で一番の優良物件だったのよ。さて、二階の応接間を最優先で整えて。一階はまだ改装が必要ね」
　
　私は手帳を開き、事務所のレイアウトを書き込んでいく。
　
　机の配置、書類棚の耐火性能、そして何より重要な――。
　
「ここに、特大の金庫を置くわ」
　
「……まだ中に入れるものが、ジャックさんの店の契約書くらいしかないようですが」
　
「すぐに埋まるわ。王宮の予算書に比べれば、金貨なんてかさばらないもの」
　
　私が壁の寸法を測っていると、階段をドタドタと駆け上がる音が聞こえた。
　
　現れたのは、息を切らしたパン屋のジャックさんだった。
　
「カ、カタリア様！　大変です！　あ、あの……昨日の今日で、お耳に入れたいことが！」
　
「あらジャックさん。落ち着いて。呼吸の乱れは思考の乱れ。まずはゆっくりと息を吐いてちょうだい。時間は三秒。一、二、三……はい、どうぞ」
　
「……はあ。はあ。……す、すみません。実は、さっき店にパンギルドの役人が来たんです！」
　
　ジャックさんの顔は土気色だった。
　
「ギルドの役人が？　定期検査の時期でもないのに、随分と勤勉ね」
　
「それが……『お前の店の黒パンが、ギルドの定める品質基準に達していない可能性がある。明日までに改善されないなら、販売停止を命じる』って言うんです！」
　
「品質基準？　貴方の店のパンは、長年市民に親しまれてきたはずよ。急にそんなことを言い出すなんて、不自然だわ」
　
　私はペンを回しながら、脳内の「相関図」を検索する。
　
　パンギルドの理事長は……確か、セドリック殿下の側近の一人、マルクス伯爵の親戚だったはずだ。
　
「……なるほど。嫌がらせのスピード感だけは、あの殿下も一級品ね」
　
「殿下の！？　じゃ、じゃあ、やっぱり俺がカタリア様に相談したのがバレて……！」
　
「怯えないで、ジャックさん。これはむしろ、チャンスよ」
　
　私はニヤリと唇を吊り上げた。
　
「チャンス？　店が潰されそうなんですよ！？」
　
「相手が土俵（ルール）を無理やり変えてきたということは、こちらが正攻法で勝てることを認めたも同然。それに、ギルドの『品質基準』というのは、あくまで『白いふわふわしたパン』を基準に作られているわ。固い黒パンには、そもそも適用されるべきカテゴリが違うのよ」
　
　私はハンスの方を向いた。
　
「ハンス。このビルの地下室、確か冷暗所になっていたわよね？」
　
「ええ、元は酒蔵だったようですからな。ひんやりしています」
　
「素晴らしいわ。ジャックさん、今すぐお店の黒パンの在庫を全部ここに運び込んで。それから、店の看板を一時的に外してちょうだい」
　
「ええっ！？　廃業するってことですか！？」
　
「いいえ。『限定公開（クローズド）』への移行よ」
　
　私は手帳の新しいページに、太い文字で「戦略：希少価値の創出」と書き込んだ。
　
「パンギルドが守っているのは、大量生産の安物市場。私たちが狙うのは、その対極にある『選ばれた人のための、究極の保存食』としての市場よ」
　
「究極の……保存食……？」
　
「そう。ジャックさんの黒パンは、水分量が少なくて発酵が深い。これは、忙しい商人や旅人にとって、最高級の携行食になる。ギルドの基準なんて無視すればいいわ。私たちは『パン』を売るんじゃない。……『安心』と『効率』を売るのよ」
　
　私はジャックさんの肩を叩き、窓の外を指差した。
　
「見て、あの通りを歩く人々を。みんな忙しそうでしょう？　ゆっくりパンを千切ってスープに浸している時間なんて、あの人たちにはないわ。歩きながら食べられて、腹持ちが良くて、一週間経っても腐らない。そんな魔法のような食べ物を探しているはずよ」
　
「そ、そんなふうに考えたことはありませんでした……」
　
「それがコンサルティングの価値というものよ。さて、ジャックさん。今夜は眠れないわよ。この地下室を、最高の『熟成庫』に作り替えるわ」
　
　ジャックさんはまだ呆然としていたが、私の勢いに押されたのか、力強く頷いた。
　
「……分かりました！　カタリア様についていきます！」
　
「良い返事ね。あ、それからハンス」
　
「はい」
　
「ついでに、パンギルドの役人の名簿を洗っておいて。接待に使っている店、愛人の数、不透明な帳簿の場所。……相手が法を盾にするなら、こちらは事実（ファクト）を盾にねじ伏せるわ」
　
「……承知いたしました。お嬢様を敵に回さなくて、本当に良かった」
　
　ハンスが苦笑いしながら一礼する。
　
　私は窓辺に立ち、夕暮れに染まる王都を見下ろした。
　
　セドリック殿下、リリア様。
　
　貴方たちが小手先の嫌がらせに興じている間に、私はこの街の経済の心臓部を、一つずつ確実に買い取らせていただくわ。
　
　それが私という「悪役令嬢」が選んだ、新しい復讐の形なのだから。