悪役令嬢の新しい復讐！婚約破棄、感謝いたします！

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　三日後。王都駅前の雑居ビル一階に、古ぼけた看板が一つ掲げられた。
　
　『カタリア・コンサルティング事務所――貴方の赤字を、私の知性で黒字に変える』
　
　道行く人々が「なんだこれ」という顔で通り過ぎていく。
　
　だが、その不審な事務所の奥にある応接間では、パン屋のジャックが震える手で「新型パン」を袋に詰めていた。
　
「カ、カタリア様……本当にこれでいいんですか？　一個、銀貨一枚なんて……。前の価格の五倍ですよ！？」
　
「ジャックさん。価格とは価値の指標なの。安く売れば、それは『安物』としてしか認識されないわ」
　
　私は窓の外を見張りながら、冷徹に告げる。
　
「今回ターゲットにするのは、駅を利用する長距離商人の皆さんよ。彼らは金はあるけれど、時間がない。そして何より、旅の途中で食料が傷むことを一番に恐れているわ」
　
「それはそうですが……。でも、見た目はただの固い黒パンですし……」
　
「いいえ、これは『鉄壁の保存食（アイアン・ブレッド）』。三ヶ月の研究の末に編み出された、独自の熟成法による逸品……という設定（ストーリー）よ。実際、この地下室で温度管理して寝かせたことで、風味は凝縮され、水分量は極限まで抑えられているわ」
　
　私はハンスに合図を送った。
　
「ハンス。例のサンプリングを始めて」
　
「承知いたしました」
　
　ハンスは事務所の入り口で、あえて無愛想に、しかし丁寧に「試供品」を配り始めた。
　
　ただし、誰にでも配るわけではない。身なりが整い、馬車を連れている商人に限定してだ。
　
　一人の商人が、訝しげにそのパンを口にする。
　
　数回噛みしめた後、その男の目が大きく見開かれた。
　
「……おい。これは、どこのパンだ？　この歯ごたえ、それに噛むほどに出てくるこの旨味……。それにこの乾燥具合、これなら湿気の多い砂漠地帯でも一週間は持つぞ！」
　
「こちらへどうぞ、旦那様。今なら、予約販売を承っております」
　
　ハンスが流れるような動作で事務所の中へ誘導する。
　
　商人は吸い込まれるように入り口をくぐり、私の前に座った。
　
「失礼だが、お嬢さん。このパン、どこで売っている？　駅前のパンギルドの店にはなかったぞ」
　
「当然ですわ。あちらは『大量消費』のためのパン。こちらは『プロの移動者』のための装備品ですから」
　
　私は優雅に契約書を提示した。
　
「一袋（十個入り）で、銀貨十枚。賞味期限は二週間を保証します。さらに、もし旅の途中でカビが生えたら、全額返金に応じましょう」
　
「……返金保証だと！？　パン屋でそんな話、聞いたことがない」
　
「それほど品質に自信があるということですわ。いかがなさいますか？」
　
「……二十袋、頼む。今すぐだ！」
　
　商人が金袋をテーブルに置く。チャリン、という美しい音が響いた。
　
　ジャックが横で「ひえっ」と短い悲鳴を上げたが、私は眉ひとつ動かさずに金を受け取った。
　
　その後も、口コミは瞬く間に広がった。
　
　「駅前に、すごい保存食を売る謎の事務所がある」
　
　夕暮れ時になる頃には、ジャックが運び込んだ在庫は全て完売していた。
　
「か、カタリア様……！　信じられません！　一日で、一ヶ月分の利益が出ました！」
　
「落ち着きなさい、ジャックさん。これはまだ序の口よ。明日からは、さらに付加価値を付けるわ。……ハンス、次の段階の準備を」
　
「心得ております。しかし、お嬢様。……あちらさんが黙っていないようですな」
　
　ハンスの視線の先――。
　
　事務所の入り口に、数人の男たちが立っていた。
　
　胸にはパンギルドの紋章。そして、その中央に立つのは、見覚えのある嫌味な顔をした小男だった。
　
「おい、ここの責任者は誰だ！　無許可で食品を販売するとは、ギルド法違反だぞ！」
　
　男が怒鳴り込んできた。
　
　私はゆっくりと椅子から立ち上がり、扇子を広げた。
　
「あら。パンギルドの査察官様かしら。ご苦労様ですわね、こんな辺鄙なところまで」
　
「……貴様、カタリア令嬢か！？　公爵家を追放されたと聞いていたが、まさかこんな小汚い場所で商売を……」
　
「言葉には気をつけなさい。ここは『カタリア・コンサルティング事務所』。食品販売所ではありませんわ」
　
「白々しい！　さっきからパンを売っているのを見ているんだぞ！」
　
「いいえ、売っているのは『コンサルティング・サービス付きの非常食サンプル』ですわ」
　
「……はあ！？」
　
　私はデスクの上の書類を指し示した。
　
「お客様は、私の『旅行計画に関する助言』に対して報酬を支払っているのです。パンは、その助言を具体化するための『付録』に過ぎません。ギルド法は『パンの販売』を規制していますが、『情報提供』の際にパンを添えることを禁じる条文は……第十七条にも、第三十二条にも存在しませんわよね？」
　
　査察官の顔が、怒りと困惑で歪む。
　
「そんな屁理屈が通ると思っているのか！」
　
「理屈を通すのが私の仕事ですので。それとも、法廷でパンの定義について一から議論いたしますか？　その間に、貴方がギルドの予算を私的に流用して通っている裏通りの酒場の領収書、王宮の財務局に提出してもよろしいのですけれど」
　
「な……っ！　な、何故それを……！」
　
「情報は足で稼ぐものよ、査察官さん」
　
　私は冷たい笑みを向けた。
　
「お引き取りください。……それとも、今この場で、貴方のキャリアの『破産宣告』をして差し上げましょうか？」
　
　査察官は真っ青になり、捨て台詞も吐かずに逃げ出していった。
　
　その背中を見送りながら、私は深く息をつく。
　
「……ふう。不毛なカロリー消費だわ。ハンス、今日の収支をまとめて。ジャックさんは、明日の仕込みの量を二倍に。ただし、品質を落としたら即座に契約解除よ」
　
「は、はい！　もちろんです！」
　
　ジャックが意気揚々と去っていく。
　
　私は金庫の鍵をかけ、椅子に深く腰掛けた。
　
　最初の一歩としては、まずまずの結果ね。
　
　だが、真の戦いはこれからだ。王宮の財務が完全にパンクし、あの無能な殿下が泣きついてくるまで……。
　
　私は、この街の「富の循環」を完全に掌握してみせる。