悪役令嬢の新しい復讐！婚約破棄、感謝いたします！

8

　改革から一週間後。
　
　『木漏れ日ベーカリー』の前には、開店前から二十人近い行列ができていた。
　
　その最後尾に並ぶ人々は、時折鼻をひくつかせ、店舗から漂ってくる強烈な「焼きたて」の香りに、期待と空腹を刺激されている様子だ。
　
　私は道の向かい側のカフェのテラス席で、優雅に紅茶を飲みながらその光景を眺めていた。
　
「……計算通りね。人間の嗅覚は、理屈よりも先に財布の紐を緩ませる」
　
　私の向かいに座るハンスが、呆れたように肩をすくめる。
　
「お嬢様……いえ、カタリア様。まさか、あの寂れたパン屋がここまで化けるとは。あの『アイアン・ブレッド』、今や駅を利用する商人や冒険者の間で必須アイテム扱いですよ」
　
「ええ。『固くて黒い』というネガティブな要素を、『頑丈で長持ちする』というポジティブな価値（バリュー）に転換したのよ。人は『自分だけが知っている特別な道具』を持つことに優越感を覚える生き物だから」
　
　私たちは席を立ち、店の裏口へと回った。
　
　厨房に入ると、そこは戦場のような活気に満ちていた。
　
　以前のような粉まみれの床ではない。整理整頓された空間で、ジャックさんが汗だくになりながら、しかし満面の笑みでパンを釜から取り出している。
　
「いらっしゃいませ！　焼きたてのクロワッサン、ただいま上がりました！　アイアン・ブレッドは残り十袋です！」
　
　客が次々と吸い込まれていく。
　
　メニューを五種類に絞ったおかげで、客は迷うことなく注文し、ジャックさんも流れるように商品を渡して代金を受け取る。
　
　レジの回転率は、以前の十倍以上だ。
　
「カ、カタリア様！　見てください！　手が！　手が追いつきません！」
　
　嬉しい悲鳴を上げるジャックさんに、私は冷静に指示を飛ばす。
　
「ジャックさん、クロワッサンの焼き上がり時間をあと五分早めて。それから、行列の十番目のお客様に『ただいま焼きたてをご用意しております』と声をかけて、期待感を維持させるのよ」
　
「は、はいっ！　仰せの通りに！」
　
　昼のピークが過ぎ、ようやく客足が落ち着いた頃。
　
　閉店の看板を出した店内で、私たちは本日の売上計算を行っていた。
　
　ジャックさんが震える手で、カウンターに積み上がった銀貨と銅貨の山を指差す。
　
「……し、信じられない。これが、たった一日の売り上げ……？　以前の一ヶ月分より多いですよ……」
　
「当然の結果ですわ。無駄な廃棄ロスをなくし、高回転の商品に集中し、付加価値をつけて単価を上げた。利益が出ない方がおかしいわ」
　
　私は電卓代わりにしている手帳の計算ページを弾いた。
　
「さて、契約通り、利益の三〇パーセントをコンサル料として頂きますわね」
　
　私が提示した金額は、平民にとっては目の玉が飛び出るような大金だった。
　
　だが、ジャックさんは迷うことなく、銀貨の山を私の前に押し出した。
　
「もちろんです！　持って行ってください！　カタリア様がいなければ、今頃この店は潰れて、私は路頭に迷っていたんですから！　これは感謝の証です！」
　
　彼の目には、崇拝に近い色が浮かんでいた。
　
「感謝は不要よ。これはビジネス。私は対価を受け取っただけ」
　
　私は重みのある革袋をハンスに渡した。
　
「ハンス、事務所の金庫へ。それから、ジャックさん。来週からはアルバイトを一人雇いなさい。貴方が倒れたら元も子もないわ」
　
「は、はい！　早速手配します！」
　
　店を出ると、夕暮れの街に心地よい風が吹いていた。
　
　ハンスが少し声を潜めて報告してくる。
　
「……カタリア様。最近、駅周辺で妙な噂が流れているのをご存知ですか？」
　
「噂？」
　
「ええ。『駅前のボロビルに、貧乏神を福の神に変える魔女がいる』と」
　
「魔女？　失礼ね。せめて『美しき経営戦略家』と呼んで欲しいものだわ」
　
　私は鼻で笑ったが、内心では狙い通りだとほくそ笑んでいた。
　
　ジャックさんの成功は、最高の「実績（ポートフォリオ）」になる。
　
　噂が広がれば、次は向こうから「カモ」が……いえ、お客様がやってくるはずだ。
　
「さあ、帰りましょうハンス。今日は美味しいワインでも開けようかしら。他人（ひと）の不幸……じゃなかった、他人の成功で飲むお酒は格別よ」
　
　私は王宮の方角をちらりと見やった。
　
　あちらの「赤字」は、今頃どれくらい膨れ上がっていることだろうか。
　
　私の「復讐劇（ビジネス）」は、まだ始まったばかりだ。