悪役令嬢の新しい復讐！婚約破棄、感謝いたします！

14

大公領での改革初日。私は深夜まで執務室に籠もり、山のような帳簿を精査していた。
　
　隣国の王宮が「底なしの泥沼」だとしたら、このアルトワーズ大公領の財政は「磨きすぎた大理石」のようだ。
　
　無駄はない。だが、余裕もない。
　
　すべてが冷徹なまでに最適化されすぎていて、遊び心が一切排除されている。
　
「……ふう。これはこれで、胃が休まらないわね」
　
　私がペンを置き、凝り固まった肩を回したその時。
　
　音もなく扉が開き、夜食のトレイを持ったレオナード閣下が現れた。
　
「……まだ起きていたのか。カタリア」
　
「閣下こそ。主君が自ら夜食を運ぶなんて、人件費の節約のつもりかしら？」
　
「君を働かせすぎて倒れられては、我が国の損失が大きすぎるからな。これは投資に対するメンテナンスだ」
　
　彼は無愛想にトレイを机に置いた。
　
　中身は、温かいスープと、あのジャックさんの店の『アイアン・ブレッド』だ。
　
「あら。わざわざ取り寄せてくださったの？」
　
「保存が効き、栄養価が高い。深夜の作業には最も合理的だと思った。……嫌だったか？」
　
「いいえ。一番効率的で助かるわ」
　
　私がパンを一口かじると、レオナード閣下は向かいの席に腰を下ろした。
　
　能面のような顔は相変わらずだが、月光に照らされた彼の横顔には、昼間には見せなかった微かな「疲れ」が滲んでいる。
　
「……閣下。貴方はなぜ、それほどまでに合理性を求めるの？　この国の帳簿を見れば分かる。貴方は、自分を一切甘やかしていない」
　
　レオナード閣下は、しばらく黙って窓の外を見つめていた。
　
「……私は、感情という不確定要素で国が滅びるのを見てきた。先代――私の父は、愛した愛妾のために堤防の予算を削り、結果として洪水で領民の半分を失った。愛や情けは、数字の前ではあまりに無力だ」
　
「……。……。だから、心を氷に変えたというわけ？」
　
「そうだ。数字を信じれば、人は裏切らない。だが、そのせいで私は誰からも理解されなくなった。家臣たちは私を恐れ、他国の姫たちは私を冷血漢だと蔑む」
　
　彼は自嘲気味に、ふっと息を漏らした。
　
「……君も、同じだろう？　あの王太子に『可愛げがない』と言われたのは、君が常に『正論』という名の冷徹な数字を突きつけたからだ」
　
　私は、スープを飲む手を止めた。
　
　胸の奥が、少しだけ熱くなるのを感じる。
　
「……ええ、そうね。私は彼に、宝石よりもインフラ整備の方が重要だと説き続けたわ。それが王妃としての『愛』だと思っていたけれど、彼にはただの『呪文』にしか聞こえなかったみたい」
　
「……彼が愚かだっただけだ」
　
　レオナード閣下は、真っ直ぐに私を見た。
　
「私は、君のその『呪文』を世界で最も美しい言葉だと思う」
　
「……閣下。それは、コンサルタントに対する最大級の賛辞かしら？」
　
「いいえ、パートナーとしての『本音』だ」
　
　彼の無表情な瞳の中に、一瞬だけ、熱い火が灯ったような気がした。
　
「……カタリア。君は、私を『氷の能面』だと言ったな。だが、君の前でだけは、私はただの『効率を愛する一人の男』でいられる気がする」
　
「……。……。……困ったわね。そんなことを言われたら、私の計算機が狂ってしまうわ」
　
　私はわざとらしくため息をつき、手帳で顔を隠した。
　
　頬が少し熱いのは、きっとこのスープの温度が高いせいだ。
　
「……お仕事の話に戻りましょう。閣下。この第六管区の物流ルート、あと二割は改善の余地がありますわ」
　
「……承知した。明朝、詳しく聞かせてくれ」
　
　レオナード閣下は立ち上がり、扉の方へ歩き出した。
　
　だが、去り際に彼は一度だけ振り返り、本当に微かな、しかし確かな「微笑み」を私に向けた。
　
「お休み、カタリア。私の最高の資産（パートナー）」
　
　扉が閉まり、執務室に静寂が戻る。
　
　私は一人、冷めかけたスープを口に運んだ。
　
「……全く。あんな不器用な笑い方、計算外だわ……」
　
　私は手帳のレオナード閣下の名前に、無意識のうちに「要注意（高利回り）」という注釈を書き加えていた。
　
　どうやら、私の心という名の市場にも、新しい勢力が参入してきたようだ。