これって私の断罪じゃなくて公開プロポーズですか！？

10

金ピカの馬車が学園の正面玄関に止まると、そこにいた生徒たちの視線が一斉に突き刺さった。

「見て……シュバルツ公爵令嬢よ。昨夜、婚約破棄されたばかりなのに、よく登校できたわね」

「国外追放されるって噂だったけれど、まだこの国にいたの？」

「あら、あの馬車を見て。あんな派手なものに乗って……きっと最後の手向けに殿下から恵んでもらったのよ」

ひそひそと交わされる容赦のない言葉。

本来なら、私はここで顔を伏せて逃げ出すべきシチュエーションなのだろう。

だが、今の私を支配しているのは悲しみではない。

隣に座る、この「元凶」に対するどす黒い感情だ。

「……殿下。いつまで私の手を握っていらっしゃるおつもり？」

「学園の階段を降りるまではね。君が足元を滑らせて、私の胸の中に飛び込んでくる確率が、計算上は〇・三パーセントほどあるんだ」

「そんな端数に期待しないでくださいまし。早く離してください、皆が見ていますわ」

私は極度の緊張で顔を引きつらせながら、殿下の手を振り払って馬車を降りた。

周囲からは「まあ、なんて不敬な！」「殿下に拒絶されたショックで正気を失っているんだわ！」という声が上がる。

違う。私は正気だ。正気だからこそ、この状況に耐えられない。

「ふむ……。やはり君は、この逆境の中でこそ美しく輝くね」

殿下も涼やかな顔で馬車を降り、私のすぐ後ろをぴったりと付いてくる。

「殿下……？　教室はあちらですわよ」

「いや、今日は君の安全を確保するために、私が一日中、君の護衛を務めることにしたんだ。講義も隣の席で受けるよ」

「……本気ですの？」

私は立ち止まり、精一杯の「睨み」を殿下にぶつけた。

実際には、視線が泳ぎそうになるのを必死に止めているだけなのだが。

「ああ、その目だ！　学園の朝日を浴びて、氷の刃のように研ぎ澄まされている！　生徒諸君、今の表情を見たかい！？　これこそが我が国の至宝だ！」

殿下が突然、周囲の生徒たちに向かって大声で宣言した。

「え……？」

「殿下、今、何と……？」

困惑する生徒たち。無理もない。

婚約破棄したはずの相手を「至宝」と呼び、絶賛しているのだから。

「……あ、今の発言は私の心の声だったね。忘れてくれ」

殿下はコホンと咳払いをすると、急に冷徹な王子モードの仮面を被った。

「……カタリーナ。貴様のような悪女を一人にしておいては、また誰に害をなすかわからないからな。私が監視してやる。ありがたく思え」

「（……殿下、キャラがブレブレですわよ）」

私は小声で毒づいた。

だが、周囲の生徒たちは殿下の「監視」という言葉に納得したのか、「なるほど、流石は殿下だ」「悪女を野放しにしない、王者の鑑ね」と勝手に解釈を広げている。

教室に入っても、殿下は私の隣の席にどっしりと腰を下ろした。

休み時間になれば、普段なら私を揶揄いに来る令嬢たちも、殿下の放つ「私の推しに近づく奴は消す」という無言のプレッシャーに気圧されて近寄ってこない。

「……殿下。これでは監視どころか、ただの過保護ではありませんか？」

「何を言うんだ。私は君が教科書をめくる時の、指先の微かな震えまで見逃さずに監視しているよ。……ちなみに、今のページをめくる仕草、非常にエレガントだった。五ポイント加点だ」

「何のポイントですのよ……」

私はノートの端に「早く帰りたい」と書き殴った。

その様子を、教室内から憎々しげに見つめる視線があることにも気づかずに。